Comportamiento de las serpientes marinas

Si sale a navegar por aguas escandinavas con el mapa de Olaus Magnus de 1539 titulado Carta Marina, o “Mapa del Mar”, es posible que quiera estar atento a los monstruos marinos. De verdad. Están ahí mismo en la carta, que se consideraba el mapa más preciso de la región cuando se hizo.

Si observamos una carta náutica moderna y la comparamos con los mapas de la Antigüedad, lo que más llama la atención es la ausencia de monstruos marinos fantásticos en alta mar (véase el artículo de las páginas 24-27). ¿Fueron estas criaturas producto de la imaginación hiperactiva del cartógrafo? Tal vez no.

Los marineros de hoy comparten un talento con los de antaño: su capacidad para contar una buena historia. El credo de los narradores es “no dejar que la verdad se interponga en el camino de una buena historia”, y los que navegaban por el horizonte se alegraban de entretener a sus amigos y familiares cuando volvían a casa con historias de aventuras, peligros y grandes hazañas. En 1734, un misionero llamado Hans Egede navegaba frente a la costa de Groenlandia cuando vio una “criatura terrible”. Más tarde escribió que la criatura “levantó tanto la cabeza que parecía ser más alta que la cofa del palo mayor, … [que] el monstruo era más largo que todo nuestro barco”. Algunos piensan que Hans debía estar describiendo al raramente visto calamar gigante, pero es difícil saberlo con certeza. Hay un boceto de la revista Harper’s Weekly de marzo de 1860 que muestra una “gran serpiente marina” que apareció en la playa de Hungría, en las Bermudas, unos meses antes.

Nombres de serpientes marinas

El pez remo es el pez óseo más largo del mundo, capaz de superar los 9 metros de longitud, y también la inspiración de muchas historias fantásticas de serpientes marinas. Pero estos “monstruos” son en realidad una de las criaturas más incomprendidas de nuestros océanos.

Tanto si se esconden en los rincones de los antiguos mapas náuticos como si protagonizan las espectaculares historias de marineros demasiado imaginativos, las serpientes marinas son una criatura profundamente entretejida en el tejido de la historia marítima. Pero estos gigantescos monstruos serpentinos no existen realmente en nuestros océanos, ¿verdad? La respuesta es (casi) seguro que no. Sin embargo, el pez remo, el pez óseo más largo del mundo, sí existe, y cuando lo vea de cerca se dará cuenta de que esas historias de serpientes marinas quizá no sean tan exageradas como podría pensar en un principio. Capaces de crecer hasta más de 9 metros de largo, con una piel plateada brillante, aletas dorsales de color rojo sangre y enormes ojos vacíos, es fácil entender cómo estos misteriosos peces podrían haber inspirado a los monstruos de antaño. Pero en realidad el pez remo es uno de los gigantes más incomprendidos y menos peligrosos que se pueden encontrar en las profundidades del océano.

Mitología de la serpiente marina

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En la antigüedad y en la Biblia, los dragones eran imaginados como enormes monstruos serpentiformes, lo que significa que la imagen de un dragón con dos o cuatro patas y alas llegó mucho más tarde, durante la Baja Edad Media. Las historias que representan serpientes marinas pueden incluir los mitos babilónicos de Tiamat, los mitos de la Hidra, Escila, Cetus y Equidna en la mitología griega, y el Leviatán del cristianismo.

Se dice que en 1028, San Olaf mató a una serpiente marina en Valldal (Noruega), arrojando su cuerpo a la montaña Syltefjellet. En la Carta marina del eclesiástico y escritor sueco Olaus Magnus aparecen muchos monstruos marinos de formas variadas, entre ellos una inmensa serpiente marina. En su obra de 1555 Historia de los pueblos del norte, Magnus da la siguiente descripción de una serpiente marina noruega:

Dibujo de la serpiente de mar

Las serpientes marinas tienen un aspecto similar al de sus primos mundanos, pero hay varias diferencias entre ellas. Por un lado, las serpientes marinas son mucho más grandes que sus primos mundanos, lo suficiente como para poder envolver un crucero de tamaño normal 1,5 veces. Además, tienen aletas dorsales similares a las de los peces a lo largo de su cuerpo, unas seis por individuo. Otra cosa es que la serpiente de mar tiene una aleta caudal parecida a la de los peces, pero, al igual que los merfolk, sus aletas caudal están colocadas horizontalmente, como las de las ballenas y los delfines. Nadan en ondulaciones verticales, lo que les da sus características “jorobas” cuando nadan cerca de la superficie. Aparte de estas diferencias, se parecen básicamente a las serpientes normales.

Las serpientes de mar son criaturas solitarias, pero se reúnen durante la época de apareamiento, cuando grandes grupos de ellas se acurrucan en grandes bolas y se aparean. Suelen vivir en cuevas submarinas, pero las abandonan regularmente para cazar. Son carnívoros por naturaleza y se alimentan de cualquier carne que puedan encontrar o capturar. Suelen poner los huevos en nidadas de seis o siete, y las crías se suelen dejar solas para que se valgan por sí mismas.