¿Qué pasaría si todos los saltamontes se extinguieran
Las mariposas son un símbolo de belleza y metamorfosis, y uno de los pocos insectos universalmente queridos. De hecho, pocos se lo pensarían dos veces a la hora de aplastar una mosca o una araña, pero las mariposas inspiran reverencia. Tanto los antiguos egipcios como los aztecas creían que las mariposas saludarían a los virtuosos en la otra vida; múltiples culturas de todo el mundo asociaban las mariposas con el alma. En la cultura occidental, son una decisión de tatuaje eternamente popular (aunque sea un cliché).
“En los últimos 50 años, nuestras poblaciones de polillas y mariposas han disminuido en más de un 80%”, escribe Josef H. Reichholf, un entomólogo que recientemente ha escrito un libro, “La desaparición de las mariposas”. “Tal vez sólo las personas mayores recuerden una época en la que los prados se llenaban de flores de colores e innumerables mariposas revoloteaban por encima”.
El reciente libro de Reichholf es un canto a estos queridos insectos. En él, considera a las mariposas no sólo como un símbolo de sensualidad o esplendor visual, sino como animales con personalidad. Como explica Reichholf, experimentan un complicado ciclo vital, sus cuerpos se transforman y cambian constantemente, un calvario existencial probablemente incomprensible para la mente humana.
El papel de las mariposas en el ecosistema
Cuando los colonos europeos llevaron por primera vez el ganado y los caballos a Australia a finales del siglo XVIII, aprendieron una lección maloliente sobre la utilidad de ciertas especies de escarabajos. A medida que los animales ungulados comían y defecaban, el estiércol empezó a acumularse por todo el continente. Sin escarabajos estercoleros europeos que lo descompusieran, el estiércol de las vacas de Australia no tenía adónde ir.
Quizá no se piense mucho en el valor de los escarabajos peloteros. Pero sin ellos arrastrándose por las granjas, los establos y las sabanas silvestres hoy en día, el mundo sería bastante, er, una mierda. ¿Y qué hay de la importancia de las pequeñas moscas parecidas a los mosquitos llamadas midges? Sin ellas, no habría chocolate ni probablemente helado, porque polinizan tanto el cacao como las plantas que alimentan a las vacas lecheras.
“Hay un montón de pequeñas cosas en este mundo que mantienen en alto todo lo que valoramos”, afirma Oliver Milman, periodista medioambiental de The Guardian y autor de un nuevo libro titulado The Insect Crisis: The Fall of the Tiny Empires That Run the World.
Ejemplos del efecto mariposa en la naturaleza
Saltar al contenido principalArchivo digital y de 4 añosSuscribirseMariposa de matorral de Bartram. No se ha visto ningún individuo de esta especie desde que el huracán Irma azotó el sur de Florida en 2017. Crédito: Holly Salvato Flickr (CC BY 2.0)Publicidad
Un reciente panel de la ONU sobre biodiversidad informó que hay un millón de especies actualmente en peligro de extinción. La mayoría de ellas son los insectos que constituyen dos tercios de las especies de la Tierra. Lo que sabemos sobre estos insectos en vías de extinción se basa en gran medida en los estudios científicos que muestran el alarmante declive de las mariposas durante décadas, incluidas las incluidas en la Ley de Especies Amenazadas.
Como biólogo de la conservación, el estudio de estas mariposas ha sido el trabajo de mi vida, y estoy profundamente preocupado por las desastrosas modificaciones de la Ley de Especies en Peligro de Extinción anunciadas recientemente por la administración Trump. De hecho, los cambios podrían poner en peligro uno de los éxitos característicos de la ley: que ninguna mariposa incluida en la lista se haya extinguido todavía.
Empecé a estudiar las mariposas raras cuando era profesor junior en 2001. Por aquel entonces, los organismos gubernamentales y las organizaciones de conservación se esforzaban por elaborar planes de conservación para una mariposa en peligro de extinción, el sátiro de San Francisco (Neonympha mitchellii francisci). Me pidieron que aportara mis conocimientos al esfuerzo y acepté con entusiasmo la oportunidad. Como ingenuo optimista, pensé que mi experiencia científica era el ingrediente necesario para promover la rápida recuperación del insecto.
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Las mariposas monarca son tan americanas como la tarta de manzana, ya que en su día se encontraban en los patios de todo el país. Generaciones de escolares han criado monarcas en las aulas, observando con asombro cómo las orugas rayadas se transforman en grandes mariposas adultas de color naranja y negro. La migración multigeneracional de la monarca es legendaria: un viaje de más de 3.000 kilómetros desde México hasta Canadá, realizado por animales que pesan menos de un gramo.
En las arboledas de hibernación de las monarcas, hubo una vez tantas mariposas que el sonido de sus alas se describía como un arroyo ondulante o una lluvia de verano. Las primeras descripciones de los periódicos describían que las ramas se rompían bajo el peso de tantas mariposas y describían las masas de monarcas como “la personificación de la felicidad”.
Las monarcas desempeñan un papel único y destacado en el imaginario de nuestro país, sobre todo teniendo en cuenta que son insectos. Estas criaturas son embajadoras de la naturaleza en los jardines de la gente y símbolos del verano al aire libre.
Sin embargo, estas mariposas, que antaño eran un espectáculo familiar, están cayendo en picado hacia la extinción debido a las amenazas a escala de paisaje de los pesticidas, el desarrollo y el cambio climático. Por ello, el Centro se esfuerza por conseguir su protección en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos.