Dónde crecen los arrecifes de coral
Los arrecifes de coral comienzan a formarse cuando las larvas de coral que nadan libremente se adhieren a las rocas sumergidas o a otras superficies duras en los bordes de las islas o los continentes. A medida que los corales crecen y se expanden, los arrecifes adoptan una de las tres principales estructuras características: franja, barrera o atolón. Los arrecifes de borde, que son los más comunes, se proyectan hacia el mar directamente desde la orilla, formando bordes a lo largo de la costa y las islas circundantes. Los arrecifes de barrera también bordean la costa, pero a mayor distancia. Están separados de su masa terrestre adyacente por una laguna de aguas abiertas, a menudo profundas. Si se forma un arrecife de borde alrededor de una isla volcánica que se hunde completamente bajo el nivel del mar mientras el coral sigue creciendo hacia arriba, se forma un atolón. Los atolones suelen ser circulares u ovalados, con una laguna central. Algunas partes de la plataforma del arrecife pueden emerger como una o más islas, y las brechas en el arrecife proporcionan acceso a la laguna central.
Además de ser algunos de los hábitats más bellos y biológicamente diversos del océano, los arrecifes de barrera y los atolones son también algunos de los más antiguos. Con tasas de crecimiento de entre 0,3 y 2 centímetros al año para los corales masivos, y de hasta 10 centímetros al año para los corales ramificados, un arrecife de coral puede tardar hasta 10.000 años en formarse a partir de un grupo de larvas. Dependiendo de su tamaño, los arrecifes y atolones pueden tardar entre 100.000 y 30.000.000 de años en formarse completamente.
¿Por qué son importantes los arrecifes de coral?
Los corales son invertebrados marinos de la clase Anthozoa del filo Cnidaria. Suelen formar colonias compactas de muchos pólipos individuales idénticos. Entre las especies de coral se encuentran los importantes constructores de arrecifes que habitan en los océanos tropicales y segregan carbonato de calcio para formar un esqueleto duro.
Un “grupo” de corales es una colonia de muchos pólipos genéticamente idénticos. Cada pólipo es un animal en forma de saco que suele tener unos pocos milímetros de diámetro y unos pocos centímetros de altura. Un conjunto de tentáculos rodea una abertura bucal central. Cada pólipo excreta un exoesqueleto cerca de la base. A lo largo de muchas generaciones, la colonia crea así un esqueleto característico de la especie que puede medir hasta varios metros. Las colonias individuales crecen por reproducción asexual de los pólipos. Los corales también se reproducen sexualmente por desove: los pólipos de la misma especie liberan gametos simultáneamente durante la noche, a menudo alrededor de la luna llena. Los óvulos fecundados forman plánulas, una forma inicial móvil del pólipo de coral que, una vez maduro, se asienta para formar una nueva colonia.
Pólipos de coral
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Dos de los mayores retos para entender realmente cómo viven los corales son el minúsculo tamaño de los pólipos individuales y su dolorosamente lento ritmo de crecimiento y reproducción. Para superar estas dificultades, los ecologistas y tecnólogos de los arrecifes de coral han desarrollado herramientas que les permiten ver los corales a una escala y un ritmo sin precedentes. Armados con un conjunto de microscopios submarinos de lapso de tiempo, los ecologistas pueden ahora asomarse a la vida secreta de los pólipos de coral y estudiar cómo estos diminutos organismos crecen, se reproducen, construyen sus hogares de carbonato cálcico e interactúan con sus algas simbióticas.
Comentarios
Los ecosistemas de los arrecifes de coral son conjuntos intrincados y diversos de especies que interactúan entre sí y con el entorno físico. El coral es una clase de animal colonial relacionado con los hidroides, las medusas y las anémonas de mar.
Los corales pétreos, un tipo de coral caracterizado por su esqueleto duro, son la base del arrecife. Las colonias de coral pétreo están compuestas por cientos de miles de pólipos individuales vivos. Los pólipos son capaces de extraer el calcio disuelto del agua de mar y solidificarlo en una estructura mineral dura (carbonato cálcico) que les sirve de soporte esquelético. Cuando se observa una colonia de coral, sólo la fina capa de su superficie es coral vivo; la masa que hay debajo es el esqueleto de carbonato cálcico que puede tener décadas de antigüedad.
Los pólipos de los corales constructores de arrecifes contienen algas microscópicas llamadas zooxantelas, que existen con el animal en una relación simbiótica. Los pólipos de coral (animales) proporcionan a las algas (plantas) un hogar, y a cambio las algas proporcionan a los pólipos el alimento que generan mediante la fotosíntesis. Como la fotosíntesis requiere luz solar, la mayoría de los corales constructores de arrecifes viven en aguas claras y poco profundas en las que penetra la luz solar. Las algas también le dan al coral su color; los pólipos de coral son en realidad transparentes, por lo que el color de las algas del interior de los pólipos se muestra a través de ellos.