Cómo dan a luz los leones marinos
Los leones marinos machos alcanzan la madurez aproximadamente a los 6 años de edad. Sin embargo, en la mayoría de los casos no acaban apareándose hasta que tienen al menos 10 años. Esto se debe a que tienen que ser lo suficientemente fuertes para poder enfrentarse a otros machos y atraer a las hembras. Las hembras comenzarán a aparearse cuando tengan unos 3 años. Buscarán a los machos más fuertes para estar con ellos.
Los machos compiten ferozmente por el derecho a reproducirse con las hembras. Los machos se esfuerzan por formar un harén que consistirá en tantas hembras como sea posible para que él se reproduzca. No es inusual que tengan de 10 a 30 hembras. También es el trabajo de este macho proteger a todas las hembras de su harén de cualquier daño.
Los machos van a la costa alrededor de mayo para vigilar la tierra y hacer sus reclamos. Las hembras llegarán a la costa un par de semanas después. Es importante tener en cuenta que las hembras ya estarán embarazadas en ese momento con las crías de la temporada de apareamiento anterior.
Cuando llegue el momento de la temporada de apareamiento, los machos empezarán a ladrar de forma más agresiva que en el pasado. Este tipo de comunicación es una forma de atraer a las hembras hacia ellos. También utilizan estos ladridos para intimidar a otros leones marinos machos que se encuentren en la zona. Quieren hacer saber que han reclamado un área determinada así como a las hembras que se encuentran allí.
¿Cómo se reproducen los leones?
Estudios recientes han encontrado trayectorias poblacionales variables de los leones marinos de Steller que se extienden desde las Islas Aleutianas centrales hacia el oeste a través del Lejano Oriente ruso. Altukhov et al. (2015) sugirieron que las diferentes tendencias de la población pueden deberse a las bajas tasas de natalidad en algunas colonias. Además, se sugirió que una mayor tasa de supervivencia de las crías puede estar relacionada con la reducción de las tasas de reproducción de las hembras. Aunque estos resultados pueden parecer contradictorios, el descenso general de estas colonias podría deberse a que las hembras de león marino de Steller se saltan un año o más entre embarazos, lo que da lugar a menos crías. La reducción de la producción de cachorros por hembra permitiría una mayor inversión en los cachorros que se producen, lo que en última instancia conduciría a una mayor supervivencia de los cachorros. Sin embargo, se desconocen las tasas de embarazo y nacimiento de la región y, en particular, de las islas Aleutianas centrales y occidentales. Esta carencia de datos pone de manifiesto los retos logísticos a los que se enfrentan los investigadores y gestores a la hora de adquirir los datos necesarios para orientar adecuadamente las acciones de gestión. Teniendo esto en cuenta, validamos el uso de los bigotes para rastrear los historiales reproductivos de los leones marinos de Steller y los lobos marinos del norte.
Cómo se aparean los leones marinos
Los leones marinos de Steller son las focas de orejas más grandes y el cuarto pinnípedo (grupo de mamíferos carnívoros acuáticos) más grande del mundo. Los leones marinos de Steller machos son notablemente más grandes que las hembras y tienen una espesa melena de pelo grueso. Los machos pueden pesar hasta 1.120 kilogramos (2.500 libras); mientras que las hembras pesan hasta 350 kilogramos (770 libras). Las crías pesan entre 16 y 22,5 kilos. Los machos pueden alcanzar una longitud de entre 3 y 3,4 metros, mientras que las hembras llegan a medir entre 2,3 y 2,9 metros. El color de los leones marinos de Steller adultos oscila entre el rubio claro y el marrón rojizo; su pecho y su estómago son ligeramente más oscuros. A diferencia de otros pinnípedos, cuando los leones marinos de Steller se mojan, su pelaje de color claro sigue siendo visible. Al igual que otros pinnípedos, los leones marinos de Steller mudan su pelaje de invierno cada año. (Bickham, et al., 1996; Gelatt y Lowry, 2012; NOAA Fisheries, 2012)
Los leones marinos de Steller se encuentran en las aguas frías del Océano Pacífico Norte y suelen permanecer cerca de tierra. Se encuentran principalmente a lo largo de la costa norte de California, Alaska y las costas de Rusia y Japón. Los leones marinos de Steller se consideran en peligro de extinción en algunas zonas (al oeste de la latitud 144º W) y amenazados en otras (al este de la latitud 144º W). (Bickham, et al., 1996; Gelatt y Lowry, 2012; NOAA Fisheries, 2012)
¿Los leones marinos dan a luz en el agua?
Los leones marinos de California son “focas con orejas” nativas de la costa oeste de Norteamérica. Viven en aguas costeras y en playas, muelles, boyas y embarcaderos. Son fáciles de adiestrar e inteligentes y es habitual verlos en zoológicos y acuarios. Los leones marinos de California son juguetones, inteligentes y muy ruidosos (suenan como perros que ladran).
Las hembras adultas y los jóvenes tienen un cuerpo delgado y son de color rubio a bronceado. Los machos adultos suelen ser más grandes que las hembras y son en su mayoría de color marrón oscuro a negro. Los cachorros son de color marrón oscuro al nacer y pesan alrededor de 16 libras. Cuando las crías tienen entre 4 y 5 meses, mudan su pelaje marrón oscuro por otro marrón claro o plateado.
Los leones marinos de California tienen aletas delanteras anchas y hocicos largos y estrechos. Los machos subadultos y adultos tienen crestas frontales pronunciadas coronadas con mechones de pelo rubio o más claro. Los leones marinos de California tienen orejeras visibles y de tres a cinco garras en las aletas traseras.
Los leones marinos de California se alimentan principalmente en las zonas costeras. Comen una variedad de presas -como calamares, anchoas, caballas, peces de roca y sardinas- que se encuentran en las zonas de afloramiento. También pueden capturar peces de los aparejos de pesca comercial, de las líneas de pesca deportiva y de las instalaciones de paso de peces en presas y ríos.