Fiebre del valle
Las nutrias de río norteamericanas son conocidas por sus juguetones baños, pero también son una especie importante para ayudar a los científicos a entender la salud de los sistemas fluviales. Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte ha detectado indicios de enfermedades de las nutrias que pueden ser transmitidas por los animales domésticos.
“Todo va a parar a los ríos”, afirma Chris DePerno, coautor del estudio y profesor del Programa de Biología de la Pesca, la Fauna y la Conservación de Carolina del Norte. “Todo lo que hay en el paisaje acaba en el agua, y ahí es donde viven y comen las nutrias. Por eso son una especie excelente para investigar patógenos y enfermedades”.
También detectaron un parásito, Toxoplasma gondii, en el 24% de las nutrias analizadas. El T. gondii puede contagiar a las personas y a otros animales, causando una enfermedad llamada toxoplasmosis. La enfermedad es común en los gatos de exterior, y DePerno la ha detectado en cerdos asilvestrados, así como en nutrias de río.
Los investigadores también encontraron una prevalencia muy baja, inferior al 1%, de la bacteria Leptospira, que puede encontrarse en mamíferos, reptiles y anfibios. Este género de bacterias causa una enfermedad llamada leptospirosis que puede transmitirse a las personas, y es letal en las nutrias.
Toxoplasma gondii
Los patógenos que entran en el medio marino como contaminantes presentan una firma espacial impulsada por sus mecanismos de transporte. La nutria marina (Enhydra lutris), un animal marino que vive gran parte de su vida a la vista de la tierra, presenta una oportunidad única para entender la transmisión de patógenos tierra-mar. Utilizando un conjunto de datos sobre la prevalencia de Toxoplasma gondii en el área de distribución de las nutrias marinas, desde Alaska hasta California, hemos investigado las causas de la infección.
Durante 2002-15 examinamos las causas de mortalidad en una población de nutrias marinas del norte (Enhydra lutris kenyoni). Se recogieron nutrias marinas de playa principalmente en la costa de Washington. Aunque no hay residentes permanentes de nutrias marinas en Oregón, se recogieron varias nutrias de playa en la costa de Oregón. Las enfermedades infecciosas fueron la principal causa de muerte (56%) de las nutrias que examinamos.
Toxoplasmosis
¿Cómo es posible que un parásito transmitido por los gatos en tierra firme pueda contribuir a la muerte de las nutrias marinas en el océano? La respuesta está en un parásito llamado Toxoplasma gondii y en el viaje que realiza desde los gatos, pasando por el medio ambiente, hasta llegar a los mamíferos marinos salvajes. Es una historia que merece nuestra atención, porque los humanos desempeñan un papel activo en el proceso, y tienen el potencial de enfermar por el mismo parásito.
El Toxoplasma gondii es un parásito que puede infectar prácticamente a todos los animales de sangre caliente, pero los únicos huéspedes definitivos conocidos son los gatos, incluidos los domésticos y los salvajes. Los gatos contraen el parásito cazando roedores y aves y lo descargan en el medio ambiente a través de sus heces. El cuerpo humano no lo combate, por lo que el parásito permanece latente en el tejido muscular o nervioso, y no suele causar ningún daño. A no ser que el cuerpo esté inmunodeprimido de algún modo, en cuyo caso el parásito puede reactivarse, provocando la enfermedad e incluso la muerte. Este ha sido el desafortunado caso de muchos pacientes con SIDA.Los ooquistes son estructuras parecidas a huevos que liberan los gatos en sus heces – formados a partir de la multiplicación sexual del parásito, que sólo ocurre en el intestino del huésped definitivo. Una vez infectados, los gatos pueden liberar cientos de millones de ooquistes de Toxoplasma en sus heces, durante hasta dos semanas.
¿Las nutrias de río son portadoras de enfermedades?
Cuando se atienda a nutrias marinas del sur enfermas o heridas o se recuperen cadáveres, el personal debe ser consciente de los posibles riesgos para la salud asociados al contacto con la fauna salvaje. Esta es una de las razones por las que se anima al público a llamar a las autoridades competentes en lugar de manipular ellos mismos nutrias marinas vivas o muertas. Las organizaciones autorizadas para manipular y tratar estas especies tienen una formación que ayuda a proteger tanto a las nutrias varadas como al personal de rescate. Algunas de estas organizaciones son el Departamento de Caza y Pesca de California, el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, el Acuario de la Bahía de Monterey y el Centro de Mamíferos Marinos. Estas organizaciones forman a los miembros del personal para que sepan qué hacer en caso de mordedura o si enferman, y los trabajadores tienen cobertura sanitaria y seguro de compensación laboral.
Los peligros evidentes de trabajar con animales salvajes como las nutrias marinas son las mordeduras y los arañazos. Las nutrias marinas tienen poderosas mandíbulas que pueden causar heridas profundas, fracturas de huesos o infecciones. Algunas especies de bacterias que suelen aislarse de las nutrias marinas pueden provocar graves infecciones en las heridas por mordedura o arañazo. También existe el riesgo de contraer una enfermedad zoonótica (una enfermedad transferible de los animales a los humanos) por manipular nutrias marinas vivas o muertas. Un ejemplo de enfermedad zoonótica que la mayoría de la gente conoce es la rabia. La rabia nunca se ha registrado en las nutrias de mar, pero son ciertamente susceptibles a este virus, y se han registrado casos de rabia en nutrias de río.