Un lugar donde se ordeñan las vacas
La mayoría de los productores de leche tienen edificios llamados salas de ordeño, donde sus vacas son ordeñadas de dos a tres veces al día, dependiendo de la granja. Los empleados del ganadero utilizan estas máquinas de ordeño o “ordeñadores” para ordeñar a la vaca, lo que sólo lleva de cinco a siete minutos de media por vaca. Dependiendo del tipo de granja, el ganadero puede tener ordeñadores robotizados que permiten ordeñar a las vacas cuando lo deseen. Observe cómo, antes y durante este proceso de ordeño, los ganaderos cuidan de sus vacas.
Si bien es cierto que se pueden encontrar casos de ganaderos que ordeñan a mano aquí y allá, la mayoría de los ganaderos estadounidenses no ordeñan a mano desde hace tiempo, mucho tiempo en realidad. Las máquinas de ordeño se desarrollaron hace más de 100 años por varias razones. En primer lugar, permiten ordeñar a las vacas de la misma manera en todos los casos, lo que resulta más cómodo para ellas. Además, es más eficiente que el ordeño manual. La primera máquina de ordeño se patentó en 1907, y es como la mayor parte del mundo ordeña ahora sus vacas.
2. A continuación, la máquina de ordeño se acopla a cada vaca. La ordeñadora puede tener un exterior duro de acero inoxidable, pero el interior -que se acopla a la vaca- es cualquier cosa menos eso. Consiste en un revestimiento de goma suave que utiliza una succión suave para extraer la leche de forma natural.
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Las vacas se ordeñan mediante ventosas que se colocan en los pezones de la vaca. La leche se envía a través de tuberías de acero inoxidable a grandes cubas refrigeradas, y luego se almacena a 5°C o menos. En 48 horas, la leche se lleva en camiones cisterna a una fábrica de leche donde se pasteuriza y homogeneiza.
La leche se somete a presión a través de finas boquillas, que dispersan uniformemente los glóbulos de grasa. Esto impide que la nata se separe y suba a la superficie, lo que permite una textura y un sabor más homogéneos. Algunos fabricantes producen leche sin homogeneizar para quienes prefieren que la nata se separe y suba a la parte superior de la botella.
La tecnología actual de las granjas, la gestión del ganado y los métodos de las fábricas permiten una mayor consistencia de la leche, y la composición de la leche puede ajustarse para obtener una consistencia durante todo el año. La composición de la leche se estandariza para que elementos como el contenido de grasa sean consistentes sin importar la temporada o la raza de la vaca de la que procede la leche.
Para estandarizar la leche durante todo el año, algunos fabricantes utilizan un proceso llamado ultrafiltración en el que un filtro de membrana separa ciertos elementos de la leche (como en las descripciones anteriores). La leche pasa por un filtro muy fino, y la lactosa (azúcar de la leche), las vitaminas y los minerales que se filtran se denominan “permeado”.
¿Les gusta a las vacas ser ordeñadas?
Al igual que los humanos, las vacas sólo producen leche después del parto, y las vacas lecheras deben parir un ternero al año para seguir produciendo leche. Normalmente se inseminan artificialmente a los tres meses de dar a luz.
Hay más de 270 millones de vacas que producen leche en todo el mundo. Hay aproximadamente 9,4 millones de vacas lecheras en Estados Unidos, 23 millones en la UE y 6 millones en Australia y Nueva Zelanda. La producción de leche va en aumento en Asia, incluso en países que no son tradicionalmente conocidos por su consumo de leche, como China, que ahora tiene más de 12 millones de vacas que producen leche.
En los últimos cincuenta años, la ganadería lechera se ha vuelto más intensiva para aumentar la cantidad de leche producida por cada vaca. La Holstein-Friesian, el tipo de vaca lechera más común en Estados Unidos (así como en la UE y el Reino Unido), ha sido criada para producir grandes cantidades de leche. La producción de leche por vaca se ha duplicado con creces en los últimos 40 años. En EE.UU., la vaca lechera media produce más de 7,5 galones de leche al día. Si sólo produjera lo suficiente para alimentar a su ternero, una vaca lechera sólo produciría alrededor de un galón de leche al día.
Vaca de ordeño
Los ganaderos se esfuerzan por asegurarse de que sus vacas tengan un horario ideal para mantener su salud y bienestar. Las vacas suelen ser ordeñadas dos o tres veces al día. Cada ordeño está programado para que haya la misma cantidad de tiempo entre los ordeños. A las vacas les va muy bien la rutina. Por ejemplo, las vacas pueden ser ordeñadas a las 4:00 a.m. y luego de nuevo a las 4:00 p.m. (12 horas entre cada ordeño)
Aunque no debería pasar demasiado tiempo entre ordeños, si una vaca pasa demasiado tiempo sin ser ordeñada, la leche se acumulará en su ubre, haciendo que se llene. Esto hará que se sienta incómoda. Esto no ocurre con el tiempo normal entre ordeños. Si una vaca, que se encuentra en plena lactancia y produce ocho galones de leche al día, pasa un tiempo considerable sin ser ordeñada, podría causar magulladuras, lesiones en la ubre, enfermedades y, si continuara, podría provocar la muerte (esto llevaría muchos días consecutivos sin ordeñar).
Lacey Papageorge es la responsable de agricultura y relaciones con la comunidad de Dairy West. El amor de Lacey por todo lo relacionado con los productos lácteos comenzó mientras crecía en la granja lechera de su familia en Utah. Obtuvo una licenciatura en Ciencias Lácteas y ha visitado granjas lecheras en más de 20 estados. A Lacey le apasiona el ganado lechero y le encanta trabajar para los productores de leche.