Acentuadores
Los bosques del mundo templado experimentan una gran variabilidad de temperaturas y precipitaciones. En las regiones donde las precipitaciones se distribuyen ampliamente a lo largo del año, los árboles caducifolios se mezclan con especies de hoja perenne. Los árboles más comunes son el roble, el haya, el abedul y el arce.
Estructuralmente, estos bosques se caracterizan por tener cuatro estratos: un dosel compuesto por especies maduras dominantes de tamaño completo con un estrato ligeramente inferior de árboles maduros, el sotobosque, un estrato de arbustos y un estrato de suelo de hierbas y otras plantas herbáceas.
El bosque templado caducifolio es un verdadero representante de las cuatro estaciones. La primavera da la bienvenida a un arco iris de flores silvestres a lo largo del suelo del bosque, mientras los altísimos árboles comienzan a brotar nuevas hojas. Le sigue el verano, lleno de calor y exuberante vegetación, desde helechos y musgos hasta un espeso dosel de hojas. A medida que la temperatura desciende, llega el otoño y se revela un lienzo de amarillos, naranjas y rojos antes de que los árboles dejen caer sus hojas para dar paso al frío manto de nieve y escarcha del invierno.
Ejemplos de bosques templados
A diferencia de los bosques tropicales, los bosques templados sólo tienen dos capas de vegetación. Los árboles más altos tienen su follaje generalmente a unos 15-30 m por encima del suelo y una capa de arbustos y árboles más pequeños por debajo, a unos 5-10 m. Por ello, el suelo recibe más luz que en los bosques tropicales y el sotobosque es exuberante: helechos, musgos y líquenes, especialmente en las zonas muy lluviosas.
Durante el crecimiento primaveral, es decir, cuando el follaje de los árboles aún no se ha formado del todo, llega mucha luz al suelo y esto hace que las plantas crezcan en el suelo. Por ello, muchas de las especies que viven en el suelo crecen, florecen y fructifican antes del final del verano. Más tarde, comienzan a crecer las plantas sciophilus, es decir, las que gustan de la sombra. Estas plantas tienen mecanismos muy eficaces para captar y utilizar la luz de baja intensidad y, por tanto, son capaces de sobrevivir incluso cuando el follaje cubre completamente el suelo por debajo.
Las hayas (Fagus selvatica) pueden alcanzar hasta 40 m de altura y tienen un gran follaje en forma de cúpula. Sus frutos, llamados hayucos, se parecen a las cáscaras de las castañas, pero sus espinas no pinchan, ya que son más blandas y redondeadas. Prefieren los suelos arcillosos y aireados, en zonas húmedas, lejos de las duras heladas invernales. Son comunes en Europa central y occidental, donde se utilizan en gran medida para fabricar madera. No sólo son extremadamente útiles (muebles, parques, traviesas de ferrocarril, celulosa), sino que también se utilizan habitualmente como árboles ornamentales.
Abedul
Los bosques templados caducifolios destacan porque pasan por cuatro estaciones: Invierno, primavera, verano y otoño. Las hojas cambian de color (o senescencia) en otoño, se caen en invierno y vuelven a crecer en primavera; esta adaptación permite a las plantas sobrevivir a los inviernos fríos.
Los bosques templados caducifolios se encuentran en las zonas de latitud media, es decir, entre las regiones polares y los trópicos. Las regiones de bosques caducifolios están expuestas a masas de aire cálidas y frías, lo que hace que esta zona tenga cuatro estaciones. La temperatura varía mucho de una estación a otra, con inviernos fríos y veranos cálidos y húmedos. La temperatura media anual es de unos 10°C. Las zonas en las que se encuentran los bosques caducifolios reciben entre 750 y 1.500 mm de precipitaciones repartidas de forma bastante uniforme a lo largo del año.
Durante el otoño, los árboles cambian de color y luego pierden sus hojas. Esto es una preparación para la temporada de invierno. Como hace tanto frío, los árboles se han adaptado al invierno entrando en un periodo de letargo o sueño. También tienen una corteza gruesa para protegerse del frío. Los árboles florecen y crecen durante la primavera y el verano.
Lirón
No todas las regiones del mundo experimentan un cambio de estaciones como los bosques templados caducifolios. Algunos están siempre cubiertos de hielo, mientras que otros tienen un sol cálido todo el año. Para los que vivimos en regiones templadas, los cambios de estación se producen cada pocos meses. En julio puedes cruzar un lago con esquís acuáticos y, seis meses más tarde, correr por ese mismo lago con patines de hielo.
Cuando creces experimentando las cuatro estaciones del año, empiezas a notar y apreciar el flujo y reflujo estacional de la vida a tu alrededor. El invierno es apacible y tranquilo; las criaturas que no emigran se refugian en cálidas guaridas, esperando la primavera (¡incluidos los humanos!). La primavera es un bienvenido despertar; cuando la nieve se derrite y las hojas empiezan a brotar en los árboles, la vida reaparece y se prepara para un nuevo año. El verano es un bullicio de energía y vida; los insectos se afanan en polinizar la siguiente generación de flores silvestres y los pájaros cantan desde todos los rincones del bosque. El otoño es el momento de la cosecha y de las despedidas; los mamíferos engordan para prepararse para la escasez de alimentos en invierno, y las aves de pluma se reúnen para seguir su comida hacia el sur.