Ciclo vital de los insectos
Si existe una fuente de la juventud para los insectos, la reina de las termitas (en la foto de arriba) debe estar bebiendo de ella. Las reinas de las termitas pueden vivir hasta 50 años. Aunque algunas especies de insectos pueden llegar a la vejez, la mayoría sólo vive unos días o incluso unas horas. La duración de la vida de los insectos depende de varios factores, como la especie, el sexo, la casta y el ciclo vital.
La reina es el miembro más importante de la colonia, ya que deposita hasta 1.000 huevos al día. La única función del macho es aparearse con una hembra reproductora no fecundada. Tras el apareamiento, el macho muere.
Un chinche adulto vive entre cuatro meses y más de un año si se dan las condiciones adecuadas. Las chinches pueden pasar un año entero sin alimentarse, sobrevivir a temperaturas que oscilan entre los cero y los 122 grados Fahrenheit y están en constante evolución, adaptándose incluso a resistir los insecticidas habituales.
Las pulgas pueden recorrer todo su ciclo vital (huevo, larva, pupa, adulto) en tan sólo dos semanas o en un año o más. Las pulgas larvarias tejen capullos para entrar en la fase de pupa y pueden permanecer en su estuche hasta que perciben las vibraciones de una fuente de alimento cercana, lo que puede durar semanas. Así es como las pulgas pueden parecer estar de repente en todas partes: han estado esperando el momento adecuado para saltar a la fase adulta.
Ciclo vital incompleto de los insectos
Hace tiempo que se ha reconocido y documentado que los insectos son el grupo de organismos más diverso, lo que significa que el número de especies de insectos es mayor que el de cualquier otro grupo. En el mundo se conocen unos 900 mil tipos diferentes de insectos vivos. Esta representación se aproxima al 80% de las especies del mundo. La verdadera cifra de especies vivas de insectos sólo puede estimarse a partir de estudios actuales y pasados. La mayoría de las autoridades coinciden en que hay más especies de insectos que no han sido descritas (nombradas por la ciencia) que especies de insectos que han sido nombradas previamente. Las estimaciones conservadoras sugieren que esta cifra es de 2 millones, pero las estimaciones se extienden a 30 millones. En la última década, se ha prestado mucha atención a la entomofauna que existe en las copas de los bosques tropicales del mundo. A partir de los estudios realizados por Terry Erwin, del Departamento de Entomología del Instituto Smithsoniano, en las copas de los bosques de América Latina, se ha estimado que el número de especies vivas de insectos es de 30 millones. Además, los insectos tienen probablemente la mayor biomasa de los animales terrestres. En cualquier momento, se calcula que hay unos 10 quintillones (10.000.000.000.000.000) de insectos individuales vivos.
Insectos
A menudo se confunden con las avispas por su coloración amarilla y negra similar. Sin embargo, a diferencia de las avispas, las moscas planeadoras no pican (ni tienen largas antenas, ojos furiosos y un abdomen abultado con cintura de avispa; así se distingue). Se han encontrado más de 85 especies en un solo jardín. Pueden volar en ráfagas de hasta 40 km por hora. La mosca voladora adulta se alimenta de néctar y polen, y sus larvas son voraces depredadoras de pulgones y otras plagas del jardín. Por ello, las moscas voladoras deberían ser bienvenidas en cualquier zona de cultivo ecológico, ya que actúan tanto como polinizadoras como controladoras de plagas. ¿Cómo se distingue el sexo de una mosca voladora? Los ojos del macho se juntan en la parte superior de la cabeza, mientras que los de la hembra están separados por un espacio.
Estos escarabajos son carnívoros y se alimentan casi exclusivamente de pulgones (mosca verde y negra) y de araña roja. Por eso los cultivadores ecológicos los adoran. Las mariquitas ponen cientos de huevos en las colonias de pulgones y otras plagas que comen plantas. Cuando eclosionan, las larvas de mariquita se comen hasta 5.000 pulgones. Una mariquita sólo puede vivir hasta 3 años, suponiendo que pueda esquivar a sus depredadores, lo que hace exudando una sustancia amarilla tóxica (sangre refleja). Curiosamente, los vencejos y las golondrinas son inmunes a estas sustancias químicas defensivas. El caparazón característico de la mariquita suele ser rojo o naranja, y el número de manchas puede variar de 2 a 18.
Efectos nocivos de los insectos
Los insectos están por todas partes. Son, con diferencia, los animales más comunes de nuestro planeta. Se han nombrado más de 1,5 millones de especies de insectos. Esta cifra triplica la de todos los demás animales juntos. Aun así, hay quien dice que los insectos a los que se ha dado nombre son sólo una pequeña fracción de los que hay en la naturaleza. Todavía quedan muchos por descubrir.
Sin los insectos, nuestras vidas serían muy diferentes. Los insectos polinizan muchas de nuestras frutas, flores y verduras. No tendríamos muchos de los productos que disfrutamos y de los que dependemos sin los servicios de polinización de los insectos, por no hablar de la miel, la cera de abeja, la seda y otros productos útiles que proporcionan los insectos.
Los insectos se alimentan de una variedad aparentemente interminable de alimentos. Muchos insectos son omnívoros, lo que significa que pueden comer una gran variedad de alimentos, como plantas, hongos, animales muertos, materia orgánica en descomposición y casi cualquier cosa que encuentren en su entorno. Otros son especialistas en su dieta, lo que significa que pueden depender sólo de una planta en particular o incluso de una parte específica de una planta en particular para sobrevivir.