Caballo Hyracotherium

En esta revisión, trazamos la historia fósil de estos extraordinarios animales, desde sus inicios como broncos en miniatura del tamaño de gatos domésticos y perros pequeños, hasta su máxima radiación en el Mioceno de al menos una docena de géneros contemporáneos de muchos tamaños y hábitos alimenticios diferentes, y su posterior declive hasta un solo género superviviente en la actualidad.

La mayor parte de esta evolución tuvo lugar en América del Norte, que durante millones de años fue un continente insular aislado del resto del mundo por los mares, como lo es hoy Australia. Aquí, durante largas épocas, una gran diversidad de caballos habitó antiguos paisajes, interactuó con la fauna y la flora prehistóricas y dominó numéricamente las comunidades de ungulados.

Comenzamos esta revisión resumiendo rápidamente algunos datos básicos sobre las especies de caballos actuales y sus parientes.    A continuación, comenzamos la historia de la evolución del caballo con una mirada a los broncos miniatura del Eoceno.

A menos que se indique específicamente, todos los ejemplos de evolución del caballo que se citan aquí proceden de América del Norte (México, Estados Unidos y Canadá).    Si bien la mayor parte de las investigaciones se han realizado en EE.UU. y Canadá, en la actualidad se está realizando un número creciente de estudios en México, que están contribuyendo a que nuestra comprensión de la evolución del caballo sea más completa (por ejemplo, Priego-Vargas et al. 2016; Bravo-Cuevas et al. 2019).

¿Qué pasó con el tamaño del caballo a medida que evolucionaba

Se cree que hace unos 12.000 años, bandas de cazadores asiáticos se desplazaron hacia el sur de Norteamérica, destruyendo muchos de los animales que descubrieron allí. Al haber evolucionado sin la presencia del hombre, los grandes mamíferos de América del Norte eran inocentes y no temían a los humanos, y fueron víctimas fáciles para estos cazadores primitivos. No se sabe si las epidemias u otros factores naturales contribuyeron a diezmar estos caballos. Pero sí se sabe, por los huesos fosilizados y carbonizados encontrados en antiguos lugares de cocción, que estos primeros invasores sí cazaron al caballo y que su desaparición coincidió aproximadamente con su llegada a Norteamérica. De hecho, el caballo parece ser una de las primeras especies autóctonas americanas en ser eliminadas por el hombre.

LA EVOLUCIÓN DEL CABALLO Y DE TODOS SUS PARIENTES El caballo pertenece al orden de los perisodáctilos (ungulados de dedos impares), cuyos miembros comparten pies con pezuñas y un número impar de dedos en cada pie, así como labios superiores móviles y una estructura dental similar. Esto significa que los caballos comparten una ascendencia común con los tapires y los rinocerontes. Los perisodáctilos surgieron a finales del Paleoceno, menos de 10 millones de años después del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. Este grupo de animales parece haberse especializado originalmente en la vida en los bosques tropicales, pero mientras que los tapires y, en cierta medida, los rinocerontes, conservaron sus especializaciones selváticas, los caballos modernos están adaptados a la vida en tierras más secas, en las condiciones climáticas mucho más duras de las estepas. Otras especies de Equus están adaptadas a diversas condiciones intermedias.

Відгук

“Pues bien, en un periodo de 60 millones de años ha pasado de ser un pequeño animal parecido a un zorro de sólo 61 centímetros de altura al caballo actual que mide más de dos metros. Y también ha perdido todos los dedos de los pies”.

El caballo no siempre tuvo el aspecto actual. Los siguientes diagramas muestran cómo ha cambiado el caballo. El caballo tardó unos 60 millones de años en desarrollarse. Aquí hay una sorpresa. El primer caballo sólo medía unos 61 centímetros [dos pies].

Me quedé perplejo. Si la Copa de Melbourne se hubiera celebrado hace 60 millones de años, probablemente habría sido una carrera de perros celebrada en Wentworth Park. ¿Podría ser esto realmente cierto? Decidí llegar al fondo del asunto por el bien de mi joven amigo, y me dirigí a la biblioteca. Esto es lo que descubrí después de rebuscar en las estanterías.

La respuesta es sencilla: “No”. Aunque se trata de una disposición inteligente de los fósiles sobre un supuesto evolutivo, incluso destacados evolucionistas como George Gaylord Simpson se echaron atrás. Dijo que era engañoso.

Mi investigación me ha dejado preocupado. ¿Por qué los libros de texto de ciencias siguen utilizando el caballo como ejemplo principal de la evolución, cuando todo el esquema es manifiestamente falso? ¿Por qué siguen enseñando a nuestros hijos algo que no es científico? El Dr. Niles Eldredge, conservador del Museo Americano de Historia Natural, ha dicho

Cómo han cambiado los caballos con el tiempo

Aparte de un par de molestas ramificaciones laterales, la evolución de los caballos presenta una imagen clara y ordenada de la selección natural en acción. La historia básica es la siguiente: cuando los bosques de América del Norte dieron paso a las llanuras cubiertas de hierba, los diminutos protocaballos de la época del Eoceno (hace unos 50 millones de años) evolucionaron gradualmente con dedos únicos y grandes en los pies, dientes más sofisticados, tamaños más grandes y la capacidad de correr a toda velocidad, lo que culminó en el moderno género equino. Hay una serie de caballos prehistóricos, entre ellos 10 caballos prehistóricos esenciales que hay que conocer. Como parte de la evolución de los caballos, también hay que conocer las razas de caballos recientemente extinguidas.

Esta historia tiene la virtud de ser esencialmente cierta, con un par de “y” y “peros” importantes. Pero antes de embarcarnos en este viaje, es importante retroceder un poco y situar a los caballos en su posición adecuada en el árbol evolutivo de la vida. Técnicamente, los caballos son “perisodáctilos”, es decir, ungulados (mamíferos con pezuñas) con un número impar de dedos. La otra rama principal de los mamíferos con pezuñas, los “artiodáctilos” de dedos pares, está representada hoy en día por los cerdos, los ciervos, las ovejas, las cabras y los bovinos, mientras que los únicos perisodáctilos importantes, además de los caballos, son los tapires y los rinocerontes.