Eohippus

Cuando los primeros caballos conocidos evolucionaron, hace unos 55 millones de años, existían múltiples especies al mismo tiempo. Incluso hace 10 millones de años, todavía había hasta una docena de especies diferentes. En la actualidad, sin embargo, la familia de los caballos (Equidae) es relativamente pequeña y sólo existen siete especies, incluidos los asnos y las cebras.1

Una especie distinta, el caballo de Przewalski, es la única subespecie de caballo que sobrevive y que nunca ha sido domesticada. Con 66 cromosomas en lugar de los 64 de otras especies de caballos, el caballo de Przewalksi es genéticamente distinto.

Aunque esta especie -originaria de Asia Central- se extinguió en la naturaleza de Mongolia en la década de 1960, los esfuerzos por reintroducir el caballo de Przewalski han tenido cierto éxito, gracias a un programa de cría intensiva con animales cautivos durante la década de 1990. Se calcula que en 2005 había unos 300 caballos de Przewalksi en libertad en Mongolia.2

Es importante señalar que hubo muchos miembros de la familia del caballo que existieron al mismo tiempo a lo largo de su evolución. Además, el ritmo de evolución dependía de las presiones ambientales y ecológicas a las que se enfrentaba la especie en determinados periodos de tiempo.

Evolución del homosapiens

ResumenEl registro fósil de 55 millones de años de los caballos (familia Equidae) se ha citado con frecuencia como un ejemplo excelente de macroevolución a largo plazo. En la segunda mitad del siglo XIX, las exposiciones de los museos de historia natural solían presentar a los caballos fósiles como una progresión única, en línea recta (ortogenética), desde el ancestro hasta el descendiente. Sin embargo, a principios del siglo XX, los paleontólogos se dieron cuenta de que, en lugar de representar la ortogénesis, el patrón evolutivo de los caballos fósiles se caracterizaba más correctamente por un árbol filogenético de ramificaciones complejas. Hemos realizado un estudio sistemático de 20 exposiciones de caballos fósiles de museos de historia natural de Estados Unidos. Los datos obtenidos indican que más de la mitad (55%) de los museos de historia natural siguen representando la evolución de los caballos como ortogenética, a pesar de que los paleontólogos saben desde hace un siglo que el patrón evolutivo real de la familia Equidae es ramificado. Representar patrones y conceptos evolutivos anticuados a través de las exposiciones de los museos, como los caballos fósiles que ejemplifican la ortogénesis, no sólo transmite conocimientos anticuados, sino que probablemente también contribuye a que los visitantes de los museos de historia natural tengan ideas erróneas sobre la evolución.

Cómo duermen los caballos

La evolución del caballo es un tema fascinante, que abarca más de 50 millones de años de cambios geográficos y biológicos, y una consideración importante a la hora de gestionar las necesidades de nuestro animal moderno. Aunque tal extensión de tiempo siempre dejará rompecabezas a los científicos, la historia del caballo está comparativamente bien estudiada, lo que facilita a los propietarios de caballos aprender más sobre los orígenes de nuestros compañeros de toda la vida.

Los primeros équidos (el grupo que incluye a los caballos, a sus parientes vivos y a todos sus antepasados extintos) no eran caballos tal y como los conocemos hoy en día: eran animales propios y únicos, y algunos de ellos estuvieron vivos en la tierra durante más tiempo que la existencia actual de nuestros caballos modernos. En este artículo nos referiremos a ellos como “caballos” o “équidos”, pero cada rama del árbol evolutivo tiene su propio nombre.

El Eohippus era muy diferente a nuestro caballo moderno, tanto que al principio no se creía que estuviera relacionado con él. Con un tamaño de entre 4,2 y 5 caballos, tenía el tamaño de un zorro, la espalda arqueada y los cuartos traseros elevados. Sus dientes estaban adaptados a una dieta de ramoneo: comían hojas, frutos y brotes de plantas arbustivas. En particular, tenía los pies acolchados con múltiples pezuñas en forma de dedos; cuatro en cada extremidad delantera y tres en la trasera.

Comentarios

Se cree que hace unos 12.000 años, bandas de cazadores asiáticos se desplazaron hacia el sur de América del Norte, destruyendo muchos de los animales que descubrieron allí. Al haber evolucionado sin la presencia del hombre, los grandes mamíferos de América del Norte eran inocentes y no temían a los humanos, y fueron víctimas fáciles para estos cazadores primitivos. No se sabe si las epidemias u otros factores naturales contribuyeron a diezmar estos caballos. Pero sí se sabe, por los huesos fosilizados y carbonizados encontrados en antiguos lugares de cocción, que estos primeros invasores sí cazaron al caballo y que su desaparición coincidió aproximadamente con su llegada a Norteamérica. De hecho, el caballo parece ser una de las primeras especies autóctonas americanas en ser eliminadas por el hombre.

LA EVOLUCIÓN DEL CABALLO Y DE TODOS SUS PARIENTES El caballo pertenece al orden de los perisodáctilos (ungulados de dedos impares), cuyos miembros comparten pies con pezuñas y un número impar de dedos en cada pie, así como labios superiores móviles y una estructura dental similar. Esto significa que los caballos comparten una ascendencia común con los tapires y los rinocerontes. Los perisodáctilos surgieron a finales del Paleoceno, menos de 10 millones de años después del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. Este grupo de animales parece haberse especializado originalmente en la vida en los bosques tropicales, pero mientras que los tapires y, en cierta medida, los rinocerontes, conservaron sus especializaciones selváticas, los caballos modernos están adaptados a la vida en tierras más secas, en las condiciones climáticas mucho más duras de las estepas. Otras especies de Equus están adaptadas a diversas condiciones intermedias.