¿Cuál es el papel de los omnívoros en un ecosistema?

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Animales herbívoros

Al ver una oportunidad única para estudiar los ecosistemas de grandes mamíferos y los efectos de la disminución de los carnívoros, los investigadores de la Universidad de Princeton vigilaron el Parque Nacional de Gorongosa, registrando el número de herbívoros en la zona, lo que comían y cómo se recuperaba la vegetación cuando se la protegía del pastoreo.

En Gorongosa, los investigadores descubrieron que la falta de carnívoros creaba un “paisaje de intrepidez”, es decir, que los herbívoros, al no tener ya miedo de ser comidos, pastaban en zonas abiertas que antes eran demasiado arriesgadas.

“Descubrimos que una de las especies de antílopes más comunes, el bushbuck, que suele ser un habitante del bosque muy tímido y reservado, se ha expandido hacia las llanuras abiertas”, explica Robert Pringle, autor principal del estudio. “Las plantas de las llanuras son muy nutritivas, y los bushbuck que han colonizado esas zonas son más grandes y están en mejor forma que sus homólogos del bosque. Y la presencia de bushbuck en este nuevo hábitat tiene efectos negativos en las plantas que comen los bushbuck”.

Los investigadores también analizaron los excrementos de los animales para averiguar qué plantas se comían y el grado de nutrición de cada una de ellas. Todos los datos se utilizaron para ayudar a desarrollar experimentos que ilustraran los impactos de la depredación y la falta de ella en un ecosistema con grandes mamíferos herbívoros.

¿Son los humanos omnívoros?

Todos los organismos vivos dependen unos de otros para alimentarse. Al revisar las relaciones de los organismos que se alimentan unos de otros, esta lección explora cómo todos los organismos -incluidos los humanos- están vinculados. Si los alumnos entienden las relaciones de una cadena alimentaria sencilla, comprenderán mejor la importancia y la sensibilidad de estas conexiones, y por qué los cambios en una parte de la cadena alimentaria casi siempre afectan a otra.

Una cadena alimentaria es una forma simplificada de mostrar la relación de los organismos que se alimentan unos de otros. Resulta útil clasificar a los animales en una cadena alimentaria simple según lo que comen o de dónde obtienen su energía.

Las plantas verdes, llamadas productoras, forman la base de la cadena alimentaria acuática. Obtienen su energía del sol y fabrican su propio alimento mediante la fotosíntesis. En los Grandes Lagos, los productores pueden ser fitoplancton microscópico (plancton vegetal), algas, plantas acuáticas como la Elodea, o plantas como la espadaña que emergen de la superficie del agua.

Los herbívoros, como los patos, los peces pequeños y muchas especies de zooplancton (plancton animal) comen plantas. Los carnívoros (comedores de carne) se alimentan de otros animales y pueden ser pequeños (por ejemplo, la rana) o grandes (por ejemplo, la trucha de lago). Los omnívoros son animales (incluidos los humanos) que comen tanto plantas como animales. Cada uno de ellos es una parte importante de la cadena alimentaria.

Animales omnívoros

Los organismos individuales de una comunidad interactúan de muchas maneras diferentes. Una interacción puede beneficiar a ambos individuos, o la interacción puede beneficiar a un organismo en detrimento del otro. Una interacción entre dos organismos que beneficia a uno en detrimento del otro es una interacción antagónica. La depredación, la herbivoría y el parasitismo son tipos específicos de interacciones antagónicas.

En la depredación, un organismo mata y consume a otro. La depredación proporciona energía para prolongar la vida y promover la reproducción del organismo que mata, el depredador, en detrimento del organismo consumido, la presa. La depredación influye en los organismos a dos niveles ecológicos. A nivel del individuo, el organismo presa sufre una brusca disminución de su aptitud, medida por su éxito reproductivo a lo largo de su vida, porque no volverá a reproducirse. A nivel de la comunidad, la depredación reduce el número de individuos de la población de la presa.

Los ejemplos más conocidos de depredación son las interacciones carnívoras, en las que un animal consume a otro. Pensemos en los lobos que cazan alces, los búhos que cazan ratones o las musarañas que cazan gusanos e insectos. Las interacciones carnívoras menos obvias implican que muchos individuos pequeños consumen a uno más grande. Este tipo de depredación en grupo es común entre los carnívoros sociales, como los leones, las hienas y los lobos. La depredación en grupo también se da en las hormigas y las arañas sociales. Sin embargo, esto es sólo una parte del cuadro. El consumo de semillas puede constituir a veces una depredación. Las semillas se consideran organismos. En circunstancias ideales, las semillas crecen hasta convertirse en plantas. Sin embargo, el consumo de una semilla mata a la planta antes de que pueda crecer, por lo que el consumo de semillas es un ejemplo de depredación.