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Los gusanos planos son gusanos no segmentados, de simetría bilateral, que carecen de celoma (acoelomado) pero que tienen tres capas germinales. Algunas formas son de vida libre, pero muchas son parasitarias. Los gusanos planos tienen un sistema nervioso cefalizado que consiste en un ganglio cefálico, generalmente unido a cordones nerviosos longitudinales que están interconectados a través del cuerpo por ramas transversales. La excreción y la osmorregulación de los platelmintos están controladas por “células de llama” situadas en los protonefridios (éstas están ausentes en algunas formas). Los platelmintos carecen de sistema respiratorio o circulatorio; estas funciones tienen lugar por absorción a través de la pared corporal. Las formas no parasitarias tienen un intestino simple e incompleto; incluso éste falta en muchas especies parasitarias.
El movimiento de algunos platelmintos está controlado por capas musculares longitudinales, circulares y oblicuas. Otros se mueven a lo largo de sendas de baba mediante el batir de los cilios epidérmicos. El desarrollo del movimiento direccional está relacionado con la cefalización. En algunos platelmintos, el proceso de cefalización ha incluido el desarrollo en la región de la cabeza de órganos sensibles a la luz llamados ocelos. Otros órganos sensoriales que se encuentran al menos en algunos miembros de este grupo (no necesariamente en la cabeza) son los quimiorreceptores, los receptores de equilibrio (estatocistos) y los receptores que perciben el movimiento del agua (reorreceptores).
¿Qué abertura utilizan los platelmintos para expulsar los desechos? ¿Por qué?
Los platelmintos son conocidos como maestros de la regeneración: pueden reconstruir cualquier parte de su cuerpo tras una amputación. Esta capacidad depende de un gran número de células madre pluripotentes. Para seguir investigando los mecanismos que permiten a las planarias mantener su reserva de células madre a lo largo de las generaciones, los científicos han establecido ahora un método para analizar la composición de las células madre de las planarias y el recambio de sus proteínas. Han descubierto una proteína que no sólo es necesaria para el mantenimiento de la reserva de células madre en las planarias, sino que también podría estar activa en las células madre pluripotentes de los mamíferos.
Todo el mundo conoce el mito sobre las lombrices de tierra: si las cortas por la mitad, obtienes dos lombrices. Nada más lejos de la realidad, por desgracia. Sin embargo, si se sustituye la lombriz de tierra por un gusano plano, las dos partes pueden sobrevivir a estos experimentos infantiles. Es más, ya sea la piel, el intestino o el cerebro, la parte del cuerpo perdida por el corte simplemente volverá a crecer en cuestión de días. Las criaturas en cuestión son planarias [1], una clase de gusanos planos que son tan planos que no necesitan ni pulmones ni corazón para tomar y distribuir el oxígeno en sus cuerpos. ¿Tan sencillo y a la vez tan ingenioso? Parece que sí. Los estudios de regeneración de estos animales han demostrado que un planario desmembrado puede generar varios centenares de minúsculos animales, por lo que “casi podrían llamarse inmortales bajo el filo de un cuchillo” (Dalyell, 1814). Lo sorprendente aquí es que tanto el plano como el material de construcción para el proceso de regeneración deben estar contenidos en cada uno de los fragmentos: un pequeño trozo de cola, por ejemplo, se convierte en un gusano completo con la propia fuerza del animal y utilizando los recursos existentes.
¿Por qué son importantes los platelmintos para el ser humano?
Los filos animales de este módulo y los siguientes son triploblásticos y tienen un mesodermo embrionario intercalado entre el ectodermo y el endodermo. Estos filos también son bilateralmente simétricos, lo que significa que una sección longitudinal los dividirá en lados derecho e izquierdo que son imágenes especulares el uno del otro. Asociado a la bilateralidad está el inicio de la cefalización, la evolución de una concentración de tejidos nerviosos y órganos sensoriales en la cabeza del organismo, que es donde el organismo se encuentra por primera vez con su entorno.
Los platelmintos son organismos acoelomados que incluyen formas de vida libre y parasitarias. Los nematodos, o gusanos redondos, poseen un pseudocoeloma y constan de formas de vida libre y parasitarias. Por último, los artrópodos, uno de los grupos taxonómicos más exitosos del planeta, son organismos celomados con un exoesqueleto duro y apéndices articulados. Los nematodos y los artrópodos pertenecen a un clado con un ancestro común, llamado Ecdysozoa. El nombre proviene de la palabra ecdisis, que hace referencia a la muda periódica del exoesqueleto. Los ecdisozoos tienen una cutícula dura que recubre su cuerpo y que debe mudarse y reemplazarse periódicamente para aumentar su tamaño.
¿Qué comen los platelmintos?
La mayoría de la gente está familiarizada con las lombrices de tierra que se encuentran en el suelo del jardín. Aunque muchos tipos diferentes de animales se agrupan comúnmente como “gusanos”, hay varios filos distintos que encajan en la categoría. Las lombrices suelen ser criaturas largas y delgadas que se desplazan eficazmente sin piernas. Los diferentes filos de gusanos presentan una gran variedad de tamaños, complejidad y estructura corporal. Los gusanos planos (phylum Platyhelminthes) son animales sencillos y ligeramente más complejos que un cnidario. Los gusanos redondos (phylum Nematoda) tienen un plan corporal ligeramente más complejo. Los gusanos segmentados (phylum Annelida) son los animales más complejos con planes corporales similares a los de los gusanos. El estudio de los gusanos puede arrojar luz sobre la posible historia de la evolución de algunos sistemas de órganos y características corporales.
Los gusanos son animales invertebrados con simetría bilateral. Los gusanos tienen un extremo anterior (cabeza) y otro posterior (cola) definidos. La superficie ventral de los gusanos y otros organismos es la parte inferior del cuerpo, a menudo la más cercana al suelo. La superficie dorsal se encuentra en la parte superior del cuerpo, de cara al cielo. Las superficies laterales se encuentran en los lados izquierdo y derecho del cuerpo. La figura 3.35 compara la simetría bilateral en un tiburón ballena y en un gusano nadador. Los órganos para percibir la luz, el tacto y el olfato se concentran en la cabeza de los gusanos. Pueden detectar los tipos de entorno que encuentran moviéndose en dirección anterior.