La gravedad del cambio climático
El clima es una importante influencia ambiental en los ecosistemas. El cambio climático afecta a los ecosistemas de diversas maneras. Por ejemplo, el calentamiento puede obligar a las especies a migrar a latitudes o elevaciones más altas, donde las temperaturas son más propicias para su supervivencia. Del mismo modo, a medida que aumenta el nivel del mar, la intrusión de agua salada en un sistema de agua dulce puede obligar a algunas especies clave a reubicarse o morir, eliminando así depredadores o presas que son fundamentales en la cadena alimentaria existente.
El cambio climático no sólo afecta directamente a los ecosistemas y las especies, sino que también interactúa con otros factores de estrés humanos, como el desarrollo. Aunque algunos factores de estrés sólo causan impactos menores cuando actúan por sí solos, su impacto acumulativo puede conducir a cambios ecológicos dramáticos[1] Por ejemplo, el cambio climático puede exacerbar el estrés que el desarrollo de la tierra ejerce sobre las frágiles zonas costeras. Además, las zonas boscosas recientemente taladas pueden volverse vulnerables a la erosión si el cambio climático provoca un aumento de las fuertes tormentas.
Para muchas especies, el clima en el que viven o pasan parte del año influye en etapas clave de su ciclo vital anual, como la migración, la floración y la reproducción. A medida que los inviernos se hacen más cortos y suaves, el calendario de estos eventos ha cambiado en algunas partes del país:
Cambio climático y biodiversidad
a. Los organismos individuales sobreviven dentro de rangos específicos de temperatura, precipitación, humedad y luz solar. Los organismos expuestos a condiciones climáticas fuera de su rango normal deben adaptarse o migrar, o perecerán.
c. Los cambios en las condiciones climáticas pueden afectar a la salud y el funcionamiento de los ecosistemas y a la supervivencia de especies enteras. Los patrones de distribución de los fósiles muestran evidencias de extinciones tanto graduales como abruptas relacionadas con el cambio climático en el pasado.
d. Una serie de registros naturales muestra que los últimos 10.000 años han sido un periodo inusualmente estable en la historia climática de la Tierra. Las sociedades humanas modernas se desarrollaron durante este tiempo. Los sistemas agrícolas, económicos y de transporte de los que dependemos son vulnerables si el clima cambia significativamente.
e. La vida -incluidos los microbios, las plantas, los animales y los seres humanos- es uno de los principales impulsores del ciclo global del carbono y puede influir en el clima global modificando la composición química de la atmósfera. El registro geológico muestra que la vida ha alterado significativamente la atmósfera durante la historia de la Tierra.
El cambio climático y los ecosistemas: amenazas, oportunidades y soluciones
John Krasting siempre ha sentido una curiosidad natural por lo que le rodea, sobre todo por el tiempo atmosférico y sus diferentes patrones. A lo largo de su carrera, este amor por el tiempo le ha llevado a estudiar las complejidades del sistema climático de la Tierra. Esta curiosidad ha guiado el trabajo del científico del GFDL durante años.
Antiguo meteorólogo de televisión, Krasting trabaja ahora en el Grupo de Clima y Ecosistemas del GFDL. Allí, este nativo de Nueva Jersey se sumerge en sus intereses de investigación, que incluyen el desarrollo y el uso de modelos informáticos para estudiar cómo el sistema climático y el ciclo del carbono interactúan entre sí. Utiliza estos modelos informáticos para entender cómo se comportan estas relaciones en la actualidad y cómo podrían cambiar con el tiempo. Ambos trabajos, dice, le han proporcionado una inmensa satisfacción, alimentando la curiosidad que brotó durante su infancia.
Científico del GFDL desde 2009, Krasting estudió en la Universidad de Rutgers, donde se licenció en Meteorología en 2003 y se doctoró en Ciencias Atmosféricas en 2008. En la siguiente entrevista, habla de por qué es importante su investigación en el GFDL, y revela el científico con el que le gustaría compartir un brindis.
Impacto del cambio climático
Nuestro clima se está calentando, lo que está cambiando los entornos físicos que sustentan los sistemas vivos. En el océano, la temperatura del agua está aumentando y se está volviendo más ácida. En la tierra, las temperaturas también están aumentando, y la salud del suelo y la calidad del agua dulce están disminuyendo. En muchos lugares, el entorno está cambiando tan rápido que las plantas y los animales no pueden seguir el ritmo, poniendo en peligro ecosistemas enteros.
El aumento de las temperaturas provoca cambios en los ecosistemas, ampliando o reduciendo el área de distribución geográfica de determinados tipos de hábitats, o modificando el calendario de las estaciones. Por ejemplo, un estudio sobre las mariposas europeas descubrió que las poblaciones se habían desplazado 114 km hacia el norte entre 1990 y 2008 debido al aumento de las temperaturas y la expansión del hábitat adecuado.
Se prevé que los tipos de bosques cambien a medida que el clima siga calentándose. Obsérvese que los bosques de arce, haya y abedul del noreste (en rojo) son sustituidos por bosques de roble y nogal (en verde) cuando se aplica un escenario de modelo climático con menos emisiones. Crédito: EPA
A veces, esta ampliación del área de distribución trae consigo nuevas especies invasoras, que pueden hacer que las especies autóctonas disminuyan o se extingan, lo que altera el ecosistema. Unos ligeros cambios de temperatura bastan para adelantar el deshielo primaveral y las heladas otoñales, lo que cambia el calendario de la temporada de crecimiento de plantas y árboles. Esto modifica la disponibilidad de alimentos, lo que puede afectar al tamaño y la salud de las poblaciones de un ecosistema.