Cómo evolucionaron las serpientes a partir de los lagartos
Las serpientes, al igual que otros reptiles, existen desde hace decenas de millones de años, pero rastrear su linaje evolutivo ha sido un gran reto para los paleontólogos. En las siguientes diapositivas encontrará imágenes y perfiles detallados de varias serpientes prehistóricas, desde la Dinylisia hasta la Titanoboa.
Los productores de la serie de la BBC Caminando entre dinosaurios eran bastante buenos a la hora de aclarar los hechos, por lo que es triste que el último episodio, Muerte de una dinastía, de 1999, presentara un error tan grande relacionado con la Dinylisia. Esta serpiente prehistórica fue representada amenazando a un par de juveniles de Tyrannosaurus Rex, a pesar de que a) Dinylisia vivió al menos 10 millones de años antes que el T. Rex, y b) esta serpiente era nativa de Sudamérica, mientras que el T. Rex vivía en Norteamérica. Dejando a un lado los documentales de televisión, Dinylisia era una serpiente de tamaño moderado para los estándares del Cretácico tardío (“sólo” unos 3 metros de largo de la cabeza a la cola), y su cráneo redondo indica que era una cazadora agresiva más que una tímida excavadora.
Evolución de las patas de las serpientes
La teoría predominante es que evolucionaron a partir de los lagartos y que en realidad son un tipo extremo de lagarto sin patas. Y como muchos lagartos de cuerpo largo son excavadores, existe la opinión generalizada de que las serpientes desarrollaron sus cuerpos serpentiformes bajo tierra.
Pero un estudio de una serpiente fósil primigenia de cuatro patas publicado esta semana sugiere que era acuática. Esto sugiere que las serpientes perdieron sus patas y alargaron sus cuerpos bajo el agua, para nadar como las anguilas, antes de arrastrarse a la costa eones más tarde.
El fósil en cuestión es uno de los más exquisitos y controvertidos de los tiempos modernos. Bautizado como Tetrapodophis (que significa “serpiente de cuatro patas”), vivió junto a los dinosaurios en lo que hoy es Brasil, hace unos 120 millones de años.
Hasta ahora se pensaba que esta pequeña criatura era un animal de madriguera, y de hecho se parece un poco a un gusano. Pero el estudio de nuestro equipo sugiere que tiene una forma corporal incorrecta para excavar: la cola es demasiado larga y las patas demasiado delicadas.
Muchos elementos de las muñecas y los tobillos eran de cartílago en lugar de hueso, y las articulaciones de las extremidades estaban poco desarrolladas. Este tipo de extremidades débiles suelen encontrarse en animales acuáticos en los que la flotabilidad les ayuda a sostenerse.
Masukan
La Titanoboa (/tiˌtɑːnoʊˈboʊə/) es un género extinto de serpientes muy grandes que vivían en lo que hoy es La Guajira, en el noreste de Colombia. Podían llegar a medir hasta 12,8 m (42 pies), quizás incluso 14,3 m (47 pies) de largo y alcanzar un peso de 1.135 kg (2.500 lb). Esta serpiente vivió durante la época del Paleoceno medio y tardío, hace entre 60 y 58 millones de años, tras la extinción de los dinosaurios. Aunque en un principio se pensó que era un depredador de alto nivel, el descubrimiento de los huesos del cráneo reveló que es más que probable que se especializara en la depredación de peces. La única especie conocida es Titanoboa cerrejonensis, la serpiente más grande jamás descubierta,[1] que desbancó al anterior poseedor del récord, Gigantophis garstini[2].
En 2009, se encontraron los fósiles de 30 individuos de T. cerrejonensis en la Formación Cerrejón de las minas de carbón de Cerrejón[3] en La Guajira, Colombia. [4] Estos ejemplares consisten en el holotipo, una gran vértebra precloacal, el paratotipo, también una vértebra, y 184 restos adicionales identificados como vértebras y costillas adicionales (algunas de ellas encontradas en articulación), sumando un total de 28 ejemplares además del holotipo y el paratotipo. Antes de este descubrimiento, se habían encontrado pocos fósiles de vertebrados del Paleoceno en ambientes tropicales antiguos de Sudamérica[5]. La serpiente fue descubierta en una expedición por un equipo de científicos internacionales dirigido por Jonathan Bloch, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Florida, y Carlos Jaramillo, paleobotánico del Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales de Panamá. [1][6] El trabajo de campo continuó tras estos primeros descubrimientos, recuperando múltiples especímenes adicionales, entre ellos tres cráneos con huesos postcraneales asociados[7][8].
¿Cómo evolucionaron las serpientes el veneno?
Hace unos 60 millones de años, mucho después de la desaparición de los dinosaurios, una gigantesca pariente de las actuales boas constrictoras, que pesaba más de una tonelada y medía 42 pies de largo, cazaba cocodrilos en los bosques tropicales bañados por la lluvia en el norte de Sudamérica.
Los fósiles de la serpiente fueron descubiertos en la Formación Cerrejón, la décima mina de carbón más grande del mundo en la Cuenca Cesar-Ranchería de La Guajira, en el norte de Colombia, cubriendo un área mayor que Washington, D.C.
En la Formación Cerrejón se han encontrado fósiles de Titanoboa que datan de hace unos 58 o 60 millones de años. La serpiente gigante vivió durante la época del Paleoceno medio y tardío, un periodo de 10 millones de años inmediatamente posterior al evento de extinción del Cretácico-Paleógeno.
Comparando el tamaño y la forma de sus vértebras fosilizadas con las de las serpientes actuales, los investigadores estimaron que los individuos más grandes de T. cerrejonensis encontrados tenían una longitud total de unos 12,8 m y pesaban unos 1.135 kg (1,12 toneladas largas y 1,25 toneladas cortas).