▷ ¿Cuántas crías puede llegar a tener un perrito de las praderas?

Gráfico de la población de perritos de la pradera

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Hay cinco especies de perritos de la pradera: de cola negra, de Utah, mexicanos, de cola blanca y de Gunnison. El Zoológico Nacional del Smithsonian exhibe perros de la pradera de cola negra. Roedores sociales e industriosos, los perritos de las praderas excavan ciudades de perritos de las praderas que tienen forma de U con cámaras conectadas por “túneles”.

Las madrigueras de los perritos de la pradera de cola negra suelen tener forma de U con cámaras conectadas por túneles, y pueden tener entre 2 y 4,5 metros de profundidad. En toda la localidad, cortan todo lo que crece más de 15 centímetros (6 pulgadas), lo que permite a los perritos de la pradera ver mejor a los depredadores. El montículo de tierra a la entrada de las madrigueras ayuda a que éstas no se inunden. Las múltiples entradas permiten una vía de escape en caso de que un depredador entre en la madriguera. La cámara de anidación está cerca del fondo de la madriguera y tiene un lecho de hierba seca. Hay cámaras de escucha situadas cerca de la entrada de la madriguera, que permiten a los perritos de la pradera escuchar a posibles depredadores antes de abandonar la seguridad de la madriguera.

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Los perros de la pradera reciben su nombre por su hábitat y sus llamadas de advertencia, que suenan de forma similar a los ladridos de un perro. Son un roedor que pertenece a la familia de las ardillas. El género (Cynomys) deriva de la palabra griega que significa “ratón perro”. En los diarios de 1804 de la expedición de Lewis y Clark se dice que en septiembre de 1804 descubrieron un poblado de un animal que los franceses llamaron perro de la pradera.

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Los perros de la pradera son animales pequeños, de cola corta y con orejas pequeñas colocadas muy atrás en la cabeza. Su pelaje, de color marrón claro, se funde con la tierra de sus montículos. El Perro de las Praderas de Cola Negra, Cynomys ludovicianus, recibe su nombre por su cola de punta negra. Mide de media entre 30 y 40 centímetros y pesa entre 1 y 3 libras. Con patas cortas y musculosas y dedos de uñas largas en sus pies delanteros y traseros, están bien equipados para un estilo de vida de madriguera. Aunque se sabe que el perrito de las praderas vive hasta ocho años en cautividad, su vida media en la naturaleza suele ser de tres a cuatro años.

Las colonias de perritos de la pradera, a veces denominadas “ciudades”, se reconocen sobre todo por los montículos y agujeros en las entradas de sus madrigueras. Una colonia suele tener entre 30 y 50 entradas de madriguera por acre. Los montículos de tierra excavada alrededor de la entrada de la madriguera suelen tener forma de cono y varían de un metro a tres de diámetro. Estos montículos sirven como miradores y para evitar que el agua entre en las madrigueras. Los túneles suelen estar entre tres y seis pies por debajo de la superficie y tienen una longitud de unos 15 pies. Los sistemas de madrigueras incluyen varias cámaras, incluida una cerca de la superficie donde el perrito de las praderas puede sentarse y escuchar la actividad en la superficie. Un poblado típico de perritos de las praderas está formado por grupos que ocupan y protegen pequeñas zonas dentro del poblado. Estos grupos de perritos de la pradera se conocen como coterráneos. Un grupo típico está formado por un macho adulto, tres o cuatro hembras adultas y sus crías de hasta un año de edad. Los residentes de cada grupo protegen su territorio de los intrusos, incluidos los perritos de la pradera de otros grupos de la ciudad.

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Peso del perrito de la pradera

Los perritos de las praderas son ardillas de tierra de madriguera endémicas de las praderas centrales y occidentales y de los pastizales desérticos de Norteamérica. De las cinco especies de perros de las praderas, dos están en peligro de extinción. Sus travesuras sociales entretienen a los espectadores, y las nueve especies (incluidas las águilas y los tejones) que dependen de ellos como principal fuente de alimento demuestran su enorme importancia. Las aves utilizan sus madrigueras como nidos y los animales de pastoreo prefieren la hierba que rodea esas madrigueras porque es más suculenta, nutritiva y digerible.

Las cinco especies de perritos de las praderas -de cola negra, de cola blanca, de Gunnison, de Utah y mexicanos- se contaban antes por cientos de millones. La caza, el envenenamiento y la pérdida de hábitat redujeron las poblaciones hasta un 95%.

Las especies mexicana y de Utah están catalogadas como en peligro de extinción por la UICN. La pérdida de hábitat debida a la urbanización y a las granjas perjudica a ambas especies, pero también se llevan a cabo extensos programas de envenenamiento. El perrito de las praderas mexicano ha perdido al menos el 65% de su antigua área de distribución, y el resto está amenazado por el desarrollo. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. informa de que la población de perritos de las praderas de Utah se está recuperando. El resto de las especies están clasificadas actualmente como “menos preocupantes”, pero todas ellas tienen poblaciones en descenso. La peste sylvatica, traída a Norteamérica desde Europa, aniquila colonias enteras.