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Los tejidos epiteliales cubren el exterior de los órganos y estructuras del cuerpo y recubren los lúmenes de los órganos en una sola capa o en varias capas de células. Los tipos de epitelios se clasifican según la forma de las células presentes y el número de capas de células. Los epitelios compuestos por una sola capa de células se denominan epitelios simples; los tejidos epiteliales compuestos por múltiples capas se denominan epitelios estratificados. La tabla 1 resume los diferentes tipos de tejidos epiteliales.
Las células epiteliales escamosas son generalmente redondas, planas y tienen un núcleo pequeño y central. El contorno celular es ligeramente irregular, y las células se acoplan entre sí para formar una cubierta o revestimiento. Cuando las células se disponen en una sola capa (epitelios simples), facilitan la difusión en los tejidos, como las zonas de intercambio de gases en los pulmones y el intercambio de nutrientes y residuos en los capilares sanguíneos.
Figura 1. Las células de los epitelios escamosos (a) tienen una forma ligeramente irregular y un núcleo pequeño situado en el centro. Estas células pueden estratificarse en capas, como en (b) esta muestra de cuello uterino humano. (crédito b: modificación del trabajo de Ed Uthman; datos de la barra de escala de Matt Russell)
Epitelio de transición
La palabra tejido deriva de una palabra latina que significa tejer. Las células que componen los tejidos están a veces “tejidas” con fibras extracelulares. Asimismo, a veces un tejido puede mantenerse unido por una sustancia pegajosa que recubre sus células. Hay cuatro categorías principales de tejidos: epitelial, conectivo, muscular y nervioso. Veamos el tejido epitelial.
El epitelio simple está formado por una sola capa de células epiteliales. La superficie libre del tejido epitelial suele estar expuesta al líquido o al aire, mientras que la superficie inferior está adherida a una membrana basal. El tejido epitelial simple recubre las cavidades y los conductos corporales. Las células epiteliales simples componen los revestimientos de los vasos sanguíneos, los riñones, la piel y los pulmones. El epitelio simple contribuye a los procesos de difusión y ósmosis en el organismo.
El epitelio estratificado está formado por células epiteliales apiladas en múltiples capas. Estas células suelen cubrir las superficies exteriores del cuerpo, como la piel. También se encuentran en el interior de partes del aparato digestivo y del aparato reproductor. El epitelio estratificado cumple una función protectora al ayudar a evitar la pérdida de agua y los daños causados por sustancias químicas o por la fricción. Este tejido se renueva constantemente a medida que las células en división de la capa inferior se desplazan hacia la superficie para sustituir a las células más antiguas.
Función del tejido conectivo
La mayoría de los tejidos epiteliales se describen con dos nombres. El primer nombre describe el número de capas celulares presentes y el segundo describe la forma de las células. Por ejemplo, el tejido epitelial escamoso simple describe una única capa de células de forma plana y escamosa.
Tejido epitelial: Existen tres clasificaciones principales asociadas a las células epiteliales. El epitelio escamoso tiene células más anchas que altas. El epitelio cuboidal tiene células cuya altura y anchura son aproximadamente iguales. El epitelio columnar tiene células más altas que anchas.
Los tejidos epiteliales simples se clasifican generalmente por la forma de sus células. Las cuatro clases principales de epitelio simple son 1) escamoso simple; 2) cuboidal simple; 3) columnar simple; y 4) pseudoestratificado.
Las células del epitelio escamoso simple tienen forma plana y están dispuestas en una sola capa. Esta capa única es lo suficientemente fina como para formar una membrana que los compuestos pueden atravesar por difusión pasiva. Este tipo de epitelio se encuentra en las paredes de los capilares, los revestimientos del pericardio y los revestimientos de los alvéolos pulmonares.
Epitelio escamoso
El tejido epitelial se presenta principalmente como grandes láminas de células que cubren todas las superficies del cuerpo expuestas al medio ambiente externo y que revisten las cavidades internas del cuerpo. Además, el tejido epitelial es responsable de la formación de la mayor parte del tejido glandular que se encuentra en el cuerpo humano.
El tejido epitelial se deriva de las tres principales capas embrionarias. El tejido epitelial que compone las membranas cutáneas se desarrolla a partir del ectodermo. El tejido epitelial que compone la mayoría de las membranas mucosas se origina en el endodermo. El tejido epitelial que recubre los vasos y los espacios abiertos del cuerpo procede del mesodermo. En particular, el tejido epitelial que recubre los vasos del sistema linfático y cardiovascular se denomina endotelio, mientras que el tejido epitelial que forma las membranas serosas que recubren las verdaderas cavidades se denomina mesotelio.
Independientemente de su ubicación y función, todo el tejido epitelial comparte importantes características estructurales. En primer lugar, el tejido epitelial es altamente celular, con poca o ninguna presencia de material extracelular entre las células. En segundo lugar, las células adyacentes forman conexiones intercelulares especializadas denominadas uniones celulares. En tercer lugar, las células epiteliales presentan polaridad, con diferencias de estructura y función entre la superficie celular expuesta, o apical, y la superficie basal más cercana al tejido subyacente. En cuarto lugar, los tejidos epiteliales son avasalladores; los nutrientes deben entrar en el tejido por difusión o absorción desde los tejidos subyacentes o la superficie. Por último, el tejido epitelial es capaz de reemplazar rápidamente las células dañadas y muertas, lo que es necesario con respecto al duro entorno que encuentra este tejido.