Datos sobre los arrecifes de coral
Como ocurre con cualquier otro grupo de fauna, es difícil decirlo con total certeza: esto se debe a que siempre existe la posibilidad de que haya especies de coral que aún no hayamos descubierto. Cada año se descubren nuevas especies de animales.
Arrecifes de coral en todo el mundoLos arrecifes de coral son algunas de las formas de vida más bellas y diversas del planeta. Sin embargo, también son unos de los más incomprendidos. ¿Son los corales animales, plantas o algo más? El hecho de que vivan en nuestros océanos significa que, al igual que la mayor parte de la vida marina del planeta, sólo una pequeña parte de la gente podrá ver uno de cerca. Sin embargo, aportan un valor inmenso a las comunidades de todo el mundo. Más de 450 millones de personas de más de 100 países viven cerca de los arrecifes de coral y dependen de ellos para su subsistencia.1 Se calcula que generan 375.000 millones de dólares al año gracias a los bienes y servicios que proporcionan.2 Son tan valiosos porque forman la base de diversos ecosistemas construidos sobre ellos. Los corales sólo se encuentran en pequeñas zonas de los océanos del mundo: sólo cubren el 0,5% del suelo oceánico. Sin embargo, sustentan casi el 30% de las especies de peces marinos del mundo.3 Sólo los arrecifes de la región indopacífica (que abarca Australia y el sudeste asiático) albergan más de medio billón de corales.4 Eso es más que el número de árboles de la selva amazónica.¿Qué son los arrecifes de coral?
Algas verdes
Los arrecifes de coral rebosan de vida diversa. En un arrecife pueden vivir miles de especies. La Gran Barrera de Coral contiene más de 400 especies de coral, 1.500 de peces, 4.000 de moluscos y seis de las siete especies de tortugas marinas del mundo. El Triángulo de Coral -una región marina rica en corales del sudeste asiático que abarca las aguas entre Indonesia, Malasia, Filipinas y Papúa Nueva Guinea- es el ecosistema marino de mayor diversidad biológica de la Tierra.
Más de 500 millones de personas en todo el mundo dependen de los arrecifes para alimentarse, trabajar y defenderse en las costas. Las crestas de los arrecifes de coral actúan como barreras y pueden reducir la energía de las olas hasta en un 97%, proporcionando una protección crucial contra amenazas como los tsunamis. Ayudan a proteger zonas como los bosques de manglares y los lechos de hierbas marinas que actúan como viveros para los animales marinos, así como para las poblaciones costeras humanas.
Qué son los arrecifes de coral
Bajo los océanos, los científicos estiman que hay cientos de miles de criaturas marinas aún por descubrir. Estos animales ocultos pueden encontrarse en el océano abierto, en fosas profundas en el fondo del mar y en los arrecifes de coral. En los arrecifes de coral tropicales, los animales ocultos incluyen peces diminutos, cangrejos, pulpos, caracoles de mar, estrellas de mar, babosas y otros animales misteriosos difíciles de ver. Estos misteriosos animales pueden ayudarnos a comprender mejor el funcionamiento de los arrecifes de coral. ¿Pero cómo podemos estudiar lo que no podemos encontrar? Los científicos que trabajan en la costa oriental del Mar Rojo, en Arabia Saudí, están utilizando dos nuevos métodos para llevar estas criaturas ocultas del arrecife al laboratorio. Como si fueran detectives, estos investigadores están encontrando, describiendo y aprendiendo sobre el papel que desempeñan estos diminutos animales para mantener sanos los arrecifes de coral. Protegemos lo que sabemos, así que la carrera está en marcha para encontrar y preservar la biodiversidad del Mar Rojo.
¿Y si pudiéramos descubrir cómo proteger nuestros océanos para que la vida bajo el agua prospere? ¿Y si encontráramos una zona marina dañada y pudiéramos recuperar los peces originales y la red de vida de la que dependen? El establecimiento de lo que se denomina áreas marinas protegidas de no extracción puede ser la respuesta a estas preguntas. Las áreas marinas protegidas de exclusión impiden cualquier actividad humana, como la pesca, la minería o la extracción de petróleo, y permiten que la vida marina prospere sin la interferencia de las personas. Pero establecer estas áreas protegidas es complicado. Para saber qué hay que proteger, tenemos que identificar todos los organismos de esa zona. También tenemos que entender el nivel de biodiversidad y la conexión entre ecosistemas que es necesaria para que el entorno marino más amplio prospere.
Tipos de arrecifes de coral
Los ecosistemas de los arrecifes de coral son conjuntos intrincados y diversos de especies que interactúan entre sí y con el entorno físico. El coral es una clase de animal colonial relacionado con los hidroides, las medusas y las anémonas de mar.
Los corales pétreos, un tipo de coral caracterizado por su esqueleto duro, son la base del arrecife. Las colonias de coral pétreo están compuestas por cientos de miles de pólipos individuales vivos. Los pólipos son capaces de extraer el calcio disuelto del agua de mar y solidificarlo en una estructura mineral dura (carbonato cálcico) que les sirve de soporte esquelético. Cuando se observa una colonia de coral, sólo la fina capa de su superficie es coral vivo; la masa que hay debajo es el esqueleto de carbonato cálcico que puede tener décadas de antigüedad.
Los pólipos de los corales constructores de arrecifes contienen algas microscópicas llamadas zooxantelas, que existen con el animal en una relación simbiótica. Los pólipos de coral (animales) proporcionan a las algas (plantas) un hogar, y a cambio las algas proporcionan a los pólipos el alimento que generan mediante la fotosíntesis. Como la fotosíntesis requiere luz solar, la mayoría de los corales constructores de arrecifes viven en aguas claras y poco profundas en las que penetra la luz solar. Las algas también le dan al coral su color; los pólipos de coral son en realidad transparentes, por lo que el color de las algas del interior de los pólipos se muestra a través de ellos.