Dónde viven los albatros

El albatros es una gran y magnífica ave marina capaz de volar distancias increíbles sin descanso. Los marineros, que durante mucho tiempo los vieron con temor supersticioso, pasan la mayor parte de su tiempo planeando sobre el océano abierto. La mayoría de la gente de todo el mundo rara vez puede ver a estas aves únicas, porque incluso cuando visitan tierra firme, a menudo es sólo para reproducirse en islas remotas antes de volver al mar. Sin embargo, a pesar de la distancia que han logrado mantener con respecto a las personas, la mayoría de las especies de albatros están ahora en peligro de extinción debido a las actividades humanas.

La envergadura de un albatros errante (Diomedea exulans) mide hasta 3 metros, lo que lo convierte en el ave más grande de la Tierra en términos de envergadura. Esto le permite volar 500 millas en un día y mantener velocidades de casi 80 mph durante ocho horas seguidas sin siquiera tener que batir las alas.

Parte del secreto es el bloqueo de las articulaciones de los codos, que permite al ave mantener sus alas extendidas durante largos periodos sin que sus músculos gasten energía. Además, las aves han dominado el vuelo dinámico, que consiste en volar a lo largo de una trayectoria continuamente curvada de manera que se extrae energía del gradiente de la velocidad del viento, o cizalladura del viento. Y como los albatros habitan en zonas del mundo con vientos fuertes y constantes, el vuelo dinámico les proporciona acceso a “una fuente de energía externa ilimitada”, según un estudio.

Historia de los albatros

El albatros de cola corta es un ave marina muy grande, con un cuerpo de 36 pulgadas de longitud de media, y unas alas largas y estrechas con una envergadura media de 7,5 pies. Tiene las patas de color azul pálido y un gran pico rosa con la punta azul. En plumaje adulto tiene el dorso blanco con la cabeza dorada y las alas blancas y negras. En el plumaje juvenil sus plumas son uniformemente de color marrón chocolate. Entre el plumaje juvenil y el adulto, el albatros de cola corta tiene varios plumajes subadultos con la cara y el cuello blancos y el cuerpo marrón. El plumaje adulto completo lo adquiere aproximadamente a los 12 años de edad.

Los albatros de cola corta suelen alcanzar la madurez sexual a los 6-8 años de edad, aunque los jóvenes pueden hacer varios viajes a las colonias de cría antes de alcanzar la madurez. Cuando los albatros de cola corta forman una pareja, se aparean de por vida. Anidan en el suelo en laderas de ceniza volcánica con escasa vegetación. Las parejas suelen volver al mismo nido año tras año.

La reproducción comienza a finales de octubre y la hembra pone un solo huevo. Ambos padres se turnan para sentarse en el nido, y el huevo eclosiona después de unos 65 días en diciembre-enero. Tras la eclosión, los padres alimentan al polluelo con una mezcla de aceite estomacal y comida regurgitada. Cuando los polluelos son mayores, sus padres les llevan calamares, peces voladores y crustáceos.

ملاحظات

La personalidad de los albatros representa el tipo de personas que admiramos desde lejos. En estado salvaje, pasan hasta diez años en el aire sin tocar nunca el suelo, por lo que a la mayoría de los animales les resulta imposible imaginar cómo es la vida de un albatros. Otras aves pueden tener alguna idea, pero ninguna se ha adaptado tan completamente a la vida en el cielo.

Muy visibles, pero raramente accesibles, los albatros suelen acumular una gran riqueza y se les puede ver paseando por la ciudad en coches caros. A pesar de estos aparentes gritos de atención, es poco probable que los albatros intercambien más que unas pocas palabras significativas con sus colegas antes de seguir adelante con su siguiente destino.

Disponer de los recursos necesarios para mantener este estilo de vida tan libre suele provocar cierta envidia en los demás, pero, en realidad, los albatros no son totalmente dueños de sus propios destinos. No están dispuestos ni son capaces de realizar el enorme esfuerzo necesario para cambiar sus trayectorias, y confían pasivamente en que los vientos del destino les lleven a donde quieran.

Envergadura del albatros

Una investigación más reciente realizada por Gary Nunn, del Museo Americano de Historia Natural (1996), y otros investigadores de todo el mundo, estudiaron el ADN mitocondrial de las 14 especies aceptadas y descubrieron que había cuatro grupos monofiléticos dentro de los albatros, y no dos. Propusieron la resurrección de dos de los antiguos nombres de género, Phoebastria para los albatros del Pacífico Norte y Thalassarche para los mollymawks, con los grandes albatros conservando Diomedea y los albatros de hollín permaneciendo en Phoebetria. Tanto la Unión Británica de Ornitólogos como las autoridades sudafricanas dividieron los albatros en cuatro géneros, tal y como sugirió Nunn, y el cambio ha sido aceptado por la mayoría de los investigadores.

Los albatros combinan estas técnicas de vuelo con el uso de sistemas meteorológicos predecibles; los albatros del hemisferio sur que vuelan hacia el norte desde sus colonias tomarán una ruta en el sentido de las agujas del reloj, y los que vuelan hacia el sur lo harán en sentido contrario. Los albatros están tan bien adaptados a este estilo de vida que su ritmo cardíaco mientras vuelan se aproxima a su ritmo cardíaco basal cuando están en reposo. Esta eficiencia es tal que el aspecto más exigente desde el punto de vista energético de un viaje de búsqueda de alimento no es la distancia recorrida, sino los aterrizajes, despegues y la caza que emprenden tras haber encontrado una fuente de alimento. Este eficiente viaje de larga distancia es la base del éxito de los albatros como forrajeadores de larga distancia, que cubren grandes distancias y gastan poca energía buscando fuentes de alimento distribuidas de forma irregular. Sin embargo, su adaptación al vuelo planeador les hace depender del viento y de las olas, ya que sus largas alas no son aptas para el vuelo con motor y la mayoría de las especies carecen de los músculos y la energía necesarios para emprender un vuelo de aleteo sostenido. En mares tranquilos, los albatros se ven obligados a descansar en la superficie del océano hasta que el viento vuelve a soplar. También duermen mientras descansan en la superficie (y no mientras alzan el vuelo, como a veces se piensa). Los albatros del Pacífico Norte pueden utilizar un estilo de vuelo conocido como aleteo-deslizamiento, en el que el ave progresa mediante ráfagas de aleteo seguidas de un planeo. Al despegar, los albatros necesitan tomar una carrera hacia arriba para permitir que se mueva suficiente aire bajo el ala para proporcionar elevación. Distribución y área de distribución en el mar