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Nuestro cuerpo está provisto de numerosas glándulas sudoríparas a lo largo de la superficie de la piel, que nos permiten transpirar y liberar el calor del cuerpo. Aunque nuestros compañeros peludos no poseen el mismo número de glándulas sudoríparas, sí tienen algunas, que se encuentran principalmente en las almohadillas de las patas. Como sus cuerpos están cubiertos de un grueso pelaje, tienen diferentes formas de regular la temperatura corporal.
El jadeo es una de las principales formas que tienen los caninos de refrescarse. De hecho, libera la humedad de los pulmones y la boca y funciona como una especie de refrigerador por evaporación. Casi todos los propietarios pueden dar fe de haber visto a su perro jadear en un día caluroso de verano o después de hacer ejercicio.
Además de poder liberar algo de calor a través de las glándulas sudoríparas de las patas, la principal regulación de la temperatura corporal de los gatos es el sentido común: simplemente buscan la sombra y el descanso. Evitando el sobreesfuerzo durante las horas calurosas del día y relajándose en la sombra fresca, los gatos son capaces de evitar el calor excesivo.
Tenga en cuenta que, aunque los gatos pueden utilizar el jadeo como medio para regular la temperatura corporal, esto también puede ser una señal de que su mascota está cerca de sufrir un estrés por calor o un golpe de calor. Si no está seguro, póngase siempre en contacto con su veterinario, ya que puede ser un “último esfuerzo” en casos de enfermedades relacionadas con el calor.
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Las glándulas sudoríparas ecrinas -millones de ellas producen nuestra transpiración salada y refrescante- se encuentran en realidad en todos los mamíferos. Pero en la mayoría de los demás animales, el líquido de las glándulas ecrinas no se utiliza para refrescarse, sino para proporcionar agarre. La mayoría de los mamíferos sólo tienen poros ecrinos en las plantas de los pies o de las manos. En momentos de estrés, el líquido salado que sale de las glándulas ecrinas proporciona una fricción adicional para los saltos de aterrizaje y para la escalada. Normalmente sólo se libera cuando los animales están estresados, como cuando necesitan escapar de un depredador o atrapar una presa. Puedes culpar a tu yo vestigial cuando te suden las manos en momentos de coacción: Puede que los humanos ya no necesiten subirse a los árboles para hacer frente a (la mayoría de) las amenazas potenciales, pero el sudor de nuestras palmas en momentos de ansiedad revela que los viejos hábitos son difíciles de erradicar.
En algún momento de la evolución de los primates, las glándulas ecrinas empezaron a expandirse más allá de las plantas de los pies y las palmas de las manos para aparecer en los torsos, rostros y extremidades de nuestros ancestros. Pero no en todos los primates: Los babuinos, macacos, gorilas y chimpancés tienen poros ecrinos en todo el cuerpo. Los lémures, los titíes y los tamarinos no los tienen. Esta separación ancestral de la sudoración ocurrió probablemente hace unos 35 millones de años. Pero es una fecha con salvedades: “Los poros del sudor no se fosilizan”, dice Jason Kamilar, de la Universidad de Massachusetts Amherst. Por lo tanto, no se puede mirar a los especímenes fosilizados de la evolución humana y decir: ¡Presto, vemos una glándula sudorípara! Así que los investigadores analizaron qué primates tienen glándulas ecrinas en todo el cuerpo (los monos del Viejo Mundo, que los científicos llaman catarrinos) y cuáles no (los monos del Nuevo Mundo, llamados platírrinos) para averiguar el punto de inflexión evolutivo tras el cual la transpiración obtuvo una promoción biológica.
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Un estudiante de posgrado de la Universidad de California estaba teniendo una pequeña disputa con su novia. Al parecer, ella había empezado la escuela de masaje y llegó a casa con una información recién adquirida de un compañero de clase. Le dijeron que debía dejar de comer carne de cerdo porque los cerdos no tienen glándulas sudoríparas y, por lo tanto, no sudan las toxinas. Por lo tanto, es de suponer que la carne de cerdo no es segura para comer debido a las toxinas que alberga. Hay algo de verdad en esto. Los cerdos realmente no sudan. Al menos no mucho. Por lo demás, son puras tonterías. El sudor no elimina las toxinas, su propósito es enfriar el cuerpo a través de la evaporación. La transpiración es en su mayor parte agua líquida, lista para transformarse en vapor de agua mediante la aportación de calor. El calor necesario para la evaporación se extrae de la piel, enfriando el cuerpo.
Es cierto que el sudor contiene pequeñas cantidades de minerales y trazas de compuestos orgánicos, algunos de los cuales son responsables de los olores. Las bacterias de la superficie de la piel convierten las grasas del sudor en compuestos odoríferos como el ácido butírico. Y también hay cantidades muy pequeñas de compuestos como el androstenol o la androstadienona que pueden tener cierta actividad feromonal. Pero cualquier “toxina” estaría presente en cantidades insignificantes por la sencilla razón de que las glándulas sudoríparas no están conectadas al torrente sanguíneo. Y ahí es donde se esconden las toxinas. Sí, las albergamos. Las muestras de sangre u orina revelan rastros de cientos de compuestos procedentes de cosméticos, productos de limpieza, medicamentos, gases de escape de los coches, flores, arena para gatos, estufas de leña y alimentos. Pero nuestro hígado y nuestros riñones hacen un gran trabajo para eliminar la mayoría de ellos. Las glándulas sudoríparas no necesitan solicitar empleo. No están preparadas para ayudar.
Los sudores sangrientos del hipopótamo
Los hipopótamos pasan la mayor parte del día descansando en el agua y pueden aguantar la respiración hasta 30 minutos. Los hipopótamos segregan un líquido aceitoso de color rojizo, a veces llamado “sudor de sangre”, desde unas glándulas especiales de su piel. Pero este líquido no es sudor. A diferencia del sudor, que algunos mamíferos (incluidos los humanos) segregan sobre su piel, donde se evapora y, por tanto, enfría el cuerpo, este fluido funciona como hidratante de la piel, repelente del agua y antibiótico. Aparece de color rojo cuando se expone a plena luz del sol, lo que llevó a los primeros descubridores europeos en África a llamarlo “sudor de sangre”.
Los hipopótamos intentan evitar la luz solar directa tumbándose en el agua durante el día y alimentándose por la noche. Su piel es muy sensible tanto a la desecación como a las quemaduras solares, por lo que la secreción actúa como un ungüento cutáneo automático. También protege la piel para que no se encharque cuando un hipopótamo está en el agua. La composición química detallada de esta secreción, única en los hipopótamos, sigue siendo un misterio.