¿Cómo se reproducen las crías de los monotremas a diferencia de otros mamíferos?
Australia, el más pequeño de los siete continentes, es la capital mundial de dos de los tres tipos de mamíferos de la Tierra: los marsupiales, como el canguro y el koala, que alimentan a sus crías en bolsas, y los monotremas, entre los que se encuentran el ornitorrinco y los equidnas, que alimentan a sus crías en huevos. (La tercera variedad, los placentarios, incluye a todos los demás -desde los ratones hasta las ballenas y las personas- que alimentan a sus crías en una placenta avanzada).
La historia es muy larga -100 millones de años o más- y durante décadas se perdieron secciones clave. Sólo en los últimos años los paleontólogos han conseguido rellenar algunas de esas lagunas de forma satisfactoria, lo que les ha permitido trazar un retrato razonablemente detallado de la singular historia evolutiva de Australia.
Hasta algún momento del Cretácico (hace entre 146 y 65 millones de años), Australia, la Antártida y Sudamérica colindaban en el supercontinente austral Gondwana. Mientras estuvieron unidas, los expertos creen que un único cinturón de bosques se extendía desde el sureste de Australia, a través de la Antártida y hasta el sur de Sudamérica, y saben que en esa época existían versiones tempranas de los tres modelos de mamíferos. Sin embargo, hoy en día no existen monotremas fuera de Australia (y Nueva Guinea), ni mamíferos placentarios que no volaran o nadaran -por ejemplo, murciélagos o dugongos- en Australia, salvo los roedores (que llegaron hace sólo unos cinco millones de años) y los mamíferos introducidos por el hombre (que llegó hace unos 60.000 años).
Marsupial
Los canguros y los wallabies son marsupiales que pertenecen a un pequeño grupo de animales llamados macrópodos. Sólo se encuentran de forma natural en Australia y Papúa Nueva Guinea. La mayoría de los macrópodos tienen las patas traseras más grandes que las delanteras, grandes pies traseros y largas colas musculosas que utilizan para mantener el equilibrio. La palabra macrópodo significa en realidad “pie grande”. Los canguros y los ualabíes son más activos por la noche, al anochecer y al amanecer.
La superfamilia de los canguros consta de dos grupos familiares. Los canguros, los ualabíes, los pademelones y los canguros arborícolas forman una familia, mientras que los canguros rata, los bettongs y los potoroos forman la otra. Hay 45 especies de canguros y ualabíes.
Los canguros y los ualabíes solían vagar por Australia prácticamente sin ser molestados por los depredadores, aunque sin duda el tigre de Tasmania y otros marsupiales carnívoros eran una amenaza para su seguridad. La llegada de los aborígenes hace entre 40.000 y 60.000 años repercutió en los canguros y los wallabies, mediante la caza y la quema frecuente de la vegetación del hábitat. El dingo, que llegó hace unos 3.500 años, se convirtió en un importante depredador de canguros.
Qué es un marsupial
¿Qué hace que un marsupial sea un marsupial? Un debate sobre la biogeografía histórica y la evolución biológica de los mamíferos marsupiales. El Dr. Robert Voss es profesor de la Escuela de Postgrado Richard Gilder y del Museo Americano de Historia Natural. Sus principales intereses de investigación son la evolución de los marsupiales y la sistemática y biogeografía de otros mamíferos neotropicales que habitan en hábitats de bosques húmedos en la Amazonia y los Andes.
Los marsupiales y los placentarios vivos pueden distinguirse por una serie de características anatómicas, como las diferencias estructurales en sus regiones auriculares, dientes, esqueletos postcraneales, tractos reproductores y cerebros. La mayoría de la gente piensa en bolsas cuando piensa en marsupiales, pero no todos los marsupiales tienen bolsas.
Los linajes que dieron lugar a los marsupiales y placentarios vivos son reconocibles en el registro fósil hasta el Cretácico temprano (hace unos 125 millones de años), por lo que el ancestro común más reciente de estos grupos debe haber vivido incluso antes. Cuánto antes es controvertido, ya que algunas estimaciones sugieren una fecha de casi 150 millones de años (en el Jurásico tardío). No sabemos nada sobre ese ancestro con certeza, pero suponemos que no era muy diferente de los primeros marsupiales y placentarios conocidos: probablemente un pequeño mamífero trepador (arbóreo o semiarbóreo), quizá superficialmente parecido a las zarigüeyas o musarañas arborícolas vivas. Dado que los primeros fósiles de marsupiales y placentarios conocidos proceden de China, la mayoría de los paleontólogos suponen que su antepasado común más reciente vivió en algún lugar del este de Asia.
La alta concentración de especies de marsupiales en Australia
La mitología de los aborígenes australianos, conocida como el Tiempo del Sueño, está llena de imágenes de la maravillosa fauna de Australia. Más tarde, los naturalistas europeos se quedaron con la boca abierta ante la singular vida animal que tenían delante. Todas estas personas tenían que tener cuidado cuando salían a pasear, a nadar o incluso al baño.
Casi todas las semanas nos encontramos con historias de animales de Australia (¿alguna araña que llueva?) que nos dejan en la misma situación que aquellos naturalistas europeos: con la boca abierta y asombrados de que algo así exista. Esto, a su vez, hace que nos preguntemos: “¿Por qué Australia es tan rara?”. Y es una buena pregunta. Tiene que haber alguna razón evolutiva para que todo lo que hay en esa isla/país/continente pueda matarte, o simplemente confundirte (te estamos mirando a ti, ornitorrinco).
“Australia tiene una fauna única porque estuvo aislada del resto del mundo durante períodos muy largos. El continente australiano estuvo rodeado de océanos durante muchos millones de años, por lo que las plantas y los animales de esa gran nave de vida pudieron evolucionar de forma distintiva.