Las nebulosas más bellas

Los “Pilares de la Creación” de la nebulosa del Águila. Las pruebas del telescopio espacial Spitzer sugieren que los pilares pueden haber sido ya destruidos por una explosión de supernova, pero la luz que nos muestre la destrucción no llegará a la Tierra hasta dentro de un milenio[1].

Una nebulosa (‘nube’ o ‘niebla’ en latín;[2] pl. nebulae, nebulæ o nebulas[3][4][5][6]) es una parte luminiscente distinta del medio interestelar, que puede estar formada por hidrógeno ionizado, neutro o molecular y también por polvo cósmico. Las nebulosas suelen ser regiones de formación estelar, como en los “Pilares de la Creación” de la nebulosa del Águila. En estas regiones, las formaciones de gas, polvo y otros materiales se “aglutinan” para formar regiones más densas, que atraen más materia, y finalmente se volverán lo suficientemente densas como para formar estrellas. Se cree que el material restante formará planetas y otros objetos del sistema planetario.

La mayoría de las nebulosas son de gran tamaño; algunas tienen cientos de años luz de diámetro. Una nebulosa visible para el ojo humano desde la Tierra parecería más grande, pero no más brillante, desde cerca[7] La nebulosa de Orión, la más brillante del cielo y que ocupa un área que duplica el diámetro angular de la Luna llena, puede verse a simple vista, pero los primeros astrónomos no la vieron[8] Aunque son más densas que el espacio que las rodea, la mayoría de las nebulosas son mucho menos densas que cualquier vacío creado en la Tierra: una nube nebular del tamaño de la Tierra tendría una masa total de sólo unos pocos kilogramos. El aire que respiramos tiene una densidad de aproximadamente 10 a la potencia 19 moléculas por centímetro cúbico, en cambio las nebulosas más densas pueden tener densidades de 10.000 moléculas por centímetro cúbico. Muchas nebulosas son visibles debido a la fluorescencia causada por las estrellas calientes incrustadas, mientras que otras son tan difusas que sólo pueden detectarse con largas exposiciones y filtros especiales. Algunas nebulosas están iluminadas de forma variable por estrellas variables T Tauri.

Todas las nebulosas

A continuación se presenta una lista de las mayores nebulosas descubiertas hasta ahora, ordenadas por su tamaño real (no por su diámetro angular). Esta lista es propensa a cambiar debido a las inconsistencias entre los estudios, sus grandes distancias de nuestra vecindad estelar, y el constante desarrollo de la tecnología y la ingeniería. Los límites de las nebulosas tampoco están definidos y también son propensos a cambiar. Por último, los científicos todavía están definiendo los parámetros y las características definitorias de las nebulosas. Debido a todas estas inconsistencias científicas, esta lista puede ser poco fiable.

Nebulosa planetaria

Las nebulosas son muy grandes, a veces incluso de millones de años luz de diámetro. A menudo pueden ser nidos para que nazcan nuevas estrellas, debido a toda la materia que compone la nube. Los materiales se acumulan en regiones más densas, y la densidad atrae más materia, que con el tiempo se convertirá en una estrella. Los científicos creen que el resto de la materia dentro de las nebulosas puede formar planetas y otras cosas necesarias para crear nuevos sistemas solares.

Durante mucho tiempo, cualquier objeto nublado que se observaba se denominaba nebulosa. Desde Ptolomeo, en el año 150 de nuestra era, muchos astrónomos se han interesado por estas manchas inusuales en el cielo nocturno. En el año 964, el astrónomo persa Abd al-Rahman al-Sufi observó “una pequeña nube” en la zona donde más tarde supimos que se encuentra la galaxia de Andrómeda.

Las cosas empezaron a mejorar rápidamente a partir del año 1600. Tres astrónomos diferentes descubrieron la nebulosa de Orión de forma independiente. En 1715, Edmund Halley (que da nombre al famoso cometa Halley) publicó una lista de seis nebulosas, y otro nombre muy conocido, Charles Messier (muchos objetos del espacio se llaman objetos Messier), compiló su propia lista en 1781. Otros astrónomos también publicaron listas. Los hermanos Herschel crearon tres catálogos que contenían un total de 2.510 nebulosas y cúmulos estelares a finales del siglo XVIII.

Comentarios

Aunque todos nos hemos maravillado con las espectaculares imágenes de diversos tipos de nebulosas que hemos visto en la pantalla o en las revistas, es fácil olvidar que cada imagen que vemos representa una breve instantánea del ciclo continuo de nacimiento y muerte de estrellas en todo el Universo. Al fin y al cabo, las nebulosas difusas no son sólo nubes de gas y polvo en el espacio en las que nacen estrellas, sino que otro tipo llamado nebulosa planetaria son aquellos lugares que se crean cuando una estrella alcanza su estado evolutivo final, y pasa de ser una gigante roja a una enana blanca, desprendiéndose en el proceso de sus capas exteriores de gas para formar una nebulosa planetaria. Aunque las estrellas masivas pueden convertirse en estrellas de neutrones, más del 97% de las estrellas de nuestra Vía Láctea acabarán su vida como enanas blancas, incluido el Sol.

Por eso hemos recopilado esta lista de nebulosas menos conocidas, pero de espectacular belleza, que revelan estas enormes estructuras en una variedad de formas que ilustran el ciclo continuo de nacimiento y muerte de estrellas en todo el Universo.