Recursos hídricos
De toda el agua de la Tierra, sólo el 2,5% es agua dulce, y la mayor parte está encerrada en el hielo o en el subsuelo. Los ríos y los lagos sólo contienen una pequeña fracción, pero es de ella de la que depende gran parte de la vida en la Tierra. Para los siete mil millones de seres humanos que la necesitan para sus necesidades agrícolas, industriales y de agua potable. Y para 1 de cada 10 animales conocidos, desde libélulas hasta patos y delfines, y para la mitad de las especies de peces.
Necesitamos entornos de agua dulce saludables. Para tener agua potable limpia. Para los nutrientes que hacen fértiles nuestros campos. Para las poblaciones de peces de agua dulce que alimentan a millones de personas. Y para los sedimentos que mantienen los deltas densamente poblados por encima de los mares crecientes.
Pero ahora, más que nunca, nuestros ríos, lagos y humedales se ven amenazados porque los cultivos sedientos absorben el agua, la contaminación industrial y las aguas residuales se filtran a los ríos, se construyen hábitats naturales y las presas e infraestructuras fragmentan nuestros sistemas fluviales.
Casi dos mil millones de personas viven ya en zonas con riesgo de escasez grave de agua. Pero con el crecimiento de la población, el aumento del consumo y el cambio climático, este y otros impactos perjudiciales no harán más que empeorar si no se toman medidas urgentes.
Embalse
Lluvia en el Bosque Nacional de Cleveland, en el sur de California. Crédito: Cleveland National Forest, U.S. Forest Service (dominio público), vía Wikimedia CommonsLa Tierra está cubierta en su mayor parte por agua, y la mayor parte es oceánica. Sólo el 2,5% es agua dulce.
El ciclo del agua crea el agua dulce de la Tierra. Crédito: USGSSinopsis: De toda el agua que cubre el 71% de la superficie de la Tierra, el 97,5% es agua salada y sólo el 2,5% es dulce. ¿Cómo mantiene la Tierra su suministro de agua dulce? Si necesitaras agua potable en caso de emergencia, ¿cómo podrías convertir el agua salada en agua dulce?
Hervir el agua para crear una nube de vapor deja impurezas. Condensa el agua en una superficie más fría y recógela en un recipiente para beber. Crédito: Tomwsulcer (dominio público), vía Wikimedia Commons
Agua salina
A pesar de los enormes volúmenes de agua que hay en la Tierra, sólo el 2,5% es agua dulce (figura \PageIndex{1}), y sólo el 0,01% está disponible para el uso de los humanos. Si toda el agua del mundo se redujera al tamaño de un galón, la cantidad total de agua dulce sería de aproximadamente 1/3 de taza, y la cantidad de agua dulce fácilmente utilizable sería de 2-3 cucharadas. Gran parte del agua dulce de la Tierra está atrapada en los glaciares y en los casquetes polares (figura \(\PageIndex{1}\)), y esta agua está localizada de forma inconveniente, principalmente en la Antártida y Groenlandia. Las aguas subterráneas poco profundas (agua situada bajo la superficie de la Tierra) son la mayor reserva de agua dulce utilizable. Muchos organismos dependen de las aguas superficiales, como los lagos y los ríos, que constituyen una pequeña fracción del agua dulce de la Tierra. La falta de estas aguas superficiales puede tener efectos negativos en los ecosistemas.
Figura \N(\NIndice de página{1}): Gráfico de barras de la distribución del agua de la Tierra, incluyendo el total del agua global, el agua dulce y el agua superficial. Los océanos son los mayores depósitos de agua de la Tierra, y sólo el 2,5% del agua de la Tierra es agua dulce. La mayor parte de esta agua dulce (68,7%) se encuentra en los glaciares y casquetes de hielo, el 30,1% es agua subterránea y el 1,2% es agua dulce superficial y de otro tipo. De este 1,2%, el 3,0% se encuentra en la atmósfera, el 0,26% en los seres vivos, el 0,49% en los ríos, el 2,6% en los pantanos y marismas, el 3,8% en la humedad del suelo, el 20,9% en los lagos y el 69,0% en el hielo del suelo y el permafrost. Imagen de USGS/Igor Shiklomanov (dominio público).
Lago
El agua dulce o fresquita es cualquier agua líquida o congelada de origen natural que contenga bajas concentraciones de sales disueltas y otros sólidos totales disueltos. Aunque el término excluye específicamente el agua de mar y el agua salobre, incluye las aguas no saladas y ricas en minerales, como los manantiales de caliza. El agua dulce puede abarcar el agua congelada y derretida en las capas de hielo, los casquetes polares, los glaciares, los campos de nieve y los icebergs, las precipitaciones naturales como las lluvias, las nevadas, el granizo/la lluvia y el graupel, y las escorrentías superficiales que forman masas de agua interiores como los humedales, los estanques, los lagos, los ríos, los arroyos, así como las aguas subterráneas contenidas en los acuíferos y los ríos y lagos subterráneos. El agua dulce es el recurso hídrico de mayor e inmediata utilidad para el ser humano.
El agua es fundamental para la supervivencia de todos los organismos vivos. Muchos organismos pueden prosperar con agua salada, pero la gran mayoría de las plantas superiores y la mayoría de los insectos, anfibios, reptiles, mamíferos y aves necesitan agua dulce para sobrevivir.
El agua dulce no siempre es agua potable, es decir, agua apta para el consumo humano. Gran parte del agua dulce de la Tierra (en la superficie y en las aguas subterráneas) es en gran medida inadecuada para el consumo humano sin algún tipo de tratamiento. El agua dulce puede contaminarse fácilmente por las actividades humanas o debido a procesos naturales, como la erosión.