¿Qué es la audición?
Nuestro proceso auditivo nos conecta realmente con el paisaje sonoro de nuestro entorno. Nuestro sistema auditivo nos proporciona una capacidad asombrosa para identificar y comprender las señales acústicas más minúsculas. De hecho, nuestro cerebro es capaz de almacenar los equivalentes neuronales de patrones acústicos como la música, las voces, los sonidos de peligro y los sonidos ambientales. Esta similitud hace que nos resulte mucho más fácil reconocer y procesar tanto los sonidos familiares como los desconocidos.
La pérdida de audición se produce cuando los sonidos que son típicamente fuertes se vuelven más suaves y menos inteligibles; esto es el resultado de que nuestro cerebro sea engañado por la pérdida de audibilidad. La información también se distorsiona al llegar al cerebro, lo que altera la calidad de nuestra audición.
Un traumatismo craneoencefálico, una enfermedad neurológica, un trastorno médico o simplemente el proceso de envejecimiento, pueden provocar alteraciones en la capacidad del cerebro para procesar los estímulos de forma eficaz. Esto puede dar lugar a síntomas que reflejen la pérdida de audición; dichos síntomas pueden incluir falta de atención, respuestas inapropiadas y confusión. Nuestro cerebro trabaja con nuestros oídos de una manera increíble, procesando eventos neuronales en nuestra audición y todo lo que ello implica.
El oído humano
Al igual que la visión y los demás sentidos, la audición comienza con la transducción. Las ondas sonoras que recogen nuestros oídos se convierten en impulsos neuronales que se envían al cerebro, donde se integran con la experiencia anterior y se interpretan como los sonidos que experimentamos. El oído humano es sensible a una amplia gama de sonidos, desde el débil tictac de un reloj en una habitación cercana hasta el rugido de una banda de rock en una discoteca, y tenemos la capacidad de detectar variaciones muy pequeñas en el sonido. Pero el oído es especialmente sensible a los sonidos de la misma frecuencia que la voz humana. Una madre puede distinguir la voz de su hijo entre un montón de otras, y cuando cogemos el teléfono reconocemos rápidamente una voz familiar. En una fracción de segundo, nuestro sistema auditivo recibe las ondas sonoras, las transmite al córtex auditivo, las compara con el conocimiento almacenado de otras voces e identifica a la persona que llama.
Al igual que el ojo detecta las ondas de luz, el oído detecta las ondas de sonido. Los objetos que vibran (como las cuerdas vocales humanas o las cuerdas de una guitarra) hacen que las moléculas de aire choquen entre sí y produzcan ondas sonoras, que se desplazan desde su origen en forma de picos y valles, de forma parecida a las ondas que se expanden hacia fuera cuando se lanza una piedra en un estanque. A diferencia de las ondas de luz, que pueden viajar en el vacío, las ondas sonoras se transportan en medios como el aire, el agua o el metal, y son los cambios de presión asociados a estos medios los que detecta el oído.
Fisiología de la audición
¿Conoces bien tus tímpanos? Probablemente sepa que el tímpano es una parte esencial del oído que le permite oír el mundo que le rodea. Pero, ¿por qué lo llamamos tambor? Resulta que llamarlo tambor es una descripción muy precisa del aspecto del tímpano y de lo que hace dentro del oído. Para entender cómo funciona el tímpano, imagina que utilizas una baqueta para golpear un tambor de verdad y luego tocas el tambor con la mano. Al hacerlo, puedes sentir las vibraciones que se mueven a través del material del tambor. Nuestros tímpanos funcionan de forma similar, pero en lugar de hacerlo por el golpe de una baqueta, nuestros tímpanos vibran en respuesta a las ondas sonoras que los golpean. No podemos ver estas ondas sonoras con nuestros ojos. Pero podemos ver cómo provocan vibraciones en las cosas que nos rodean, al igual que lo hacen en nuestros tímpanos.
Lo que experimentamos como sonido es, en realidad, una onda mecánica, producida por la vibración de ida y vuelta de las partículas del aire (o del medio que rodea a nuestros oídos; recuerda que el sonido también viaja a través del agua). Para entenderlo, imagina (o intenta) aplaudir bajo el agua. A medida que tus manos se acercan, recogen agua y crean un espacio detrás de ellas que las partículas de agua circundantes se apresuran a llenar. Una vez que las manos se juntan, las partículas de agua entre las manos se aplastan. Puedes ver el resultado de ambos eventos como ondas que se alejan de tus manos aplaudidas a través del agua. Las ondas sonoras se desplazan por el aire de forma similar. Cuando aplaudes, desplazas (o mueves) las partículas de aire entre y alrededor de tus manos. Esto crea una onda de compresión que se desplaza por el aire (de forma similar a como lo hizo en el agua). Un sonido continuo (como el que produce un diapasón) se debe a las vibraciones de las púas del tenedor. Las vibraciones de las púas comprimen y desplazan repetidamente las partículas de aire que las rodean, provocando un patrón repetitivo de compresiones que oímos como un único tono continuo. Cuanto más rápido se mueven las púas, menos tiempo hay entre cada compresión, lo que provoca una onda sonora de mayor frecuencia.
Cartílago de la oreja
En el popular juego de piscina “Marco Polo”, un nadador invidente grita “Marco” y busca a otros nadadores cuando responden “Polo”. Si lo has probado, sabrás que no es un juego fácil. Cada chapoteo, susurro o risita es una pista, pero estas pistas pueden ser sorprendentemente engañosas. En esta actividad aprenderás un poco más sobre tu sentido del oído y cómo funciona.
La mayoría de nosotros confiamos principalmente en la vista, lo que explica en parte que nos desorientemos tanto cuando nos vemos obligados a recurrir a otro sentido. Sin embargo, nuestros oídos comparten mucha información importante sobre el mundo que nos rodea. Desde el grito “¡Fuego!” hasta una melodía relajante, tus oídos transmiten señales útiles y no querrás que te engañen.
El sonido viaja por el aire en forma de ondas. Tus oídos están especialmente equipados para recibir y comprender estas ondas. Cada oído recoge y canaliza las ondas sonoras, transformándolas en vibraciones. Dentro de tu oído interno, diminutas células ciliadas responden a estas vibraciones y envían señales que tu cerebro puede decodificar e interpretar como una variedad de sonidos. Pero, ¿por qué tenemos exactamente dos oídos en lugar de uno solo? Prueba esta actividad y descúbrelo.