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Además de alcanzar velocidades de hasta 10 km/h en el agua, los osos polares pueden nadar largas distancias y de forma constante durante muchas horas para ir de un trozo de hielo a otro. Sus grandes patas están especialmente adaptadas para nadar, y las utilizan para remar por el agua mientras mantienen sus patas traseras planas como un timón.

Aunque la mitad de la vida de un oso polar se dedica a cazar para alimentarse, sus cacerías rara vez tienen éxito. Las principales presas de los osos polares son las focas anilladas y las focas barbudas, que cazan de varias maneras. Ya sea irrumpiendo en las madrigueras de cría, esperando en los agujeros de respiración o en la orilla del agua, o acechando a las focas que han salido a descansar en el hielo. Además de capturar focas, los osos polares también rebuscan entre los cadáveres o se conforman con pequeños mamíferos, aves, huevos y vegetación.

Aunque el cambio climático sigue siendo la mayor amenaza para la supervivencia del oso polar, no es lo único a lo que se enfrenta este depredador. La industria del petróleo y el gas está volviendo sus ojos al Ártico, y con ello llegan los riesgos potenciales de destrucción del hábitat por los trabajos de exploración petrolífera. El contacto con los vertidos de petróleo puede reducir el efecto aislante de la piel de los osos, lo que les obliga a utilizar más energía para calentarse, y puede envenenarlos si los ingieren. Los osos polares también pueden estar expuestos a sustancias químicas tóxicas, como los pesticidas, a través de sus presas, lo que puede afectar al funcionamiento biológico del oso y a su capacidad de reproducción.

National geographic osos polares

Su pelaje blanco se camufla contra el fondo blanco de la nieve protegiéndolo de los depredadores y también les ayuda a atrapar a sus presas. Sus dos gruesas capas de pelaje actúan como aislante y les protegen del duro clima que les rodea.

La mayoría de los osos son omnívoros y comen materia vegetal. Pero donde viven los osos polares casi no hay materia vegetal disponible, por lo que han adaptado un estilo de vida totalmente carnívoro. Sus largas y afiladas garras les ayudan a sacar a las focas del agua cuando salen a la superficie a respirar y a ponerlas sobre el hielo, donde los osos pueden alimentarse.

Las patas delanteras de los osos polares los impulsan por el agua al estilo de los remos. Las patas traseras se mantienen planas y se utilizan como timones. Una gruesa capa de grasa de hasta 11 cm de espesor mantiene al oso polar caliente mientras nada en aguas frías.

Aunque esta especie no es una verdadera hibernadora, practica la hibernación caminante, en la que reduce su temperatura corporal, su ritmo cardíaco y su frecuencia respiratoria cuando hay una gran escasez de alimentos.

Las cabezas de los osos polares son más largas y estrechas que las de los osos pardos, lo que les permite acceder más fácilmente a los agujeros de las focas. Su nariz es muy grande para oler bien y sus pequeñas orejas redondas están cubiertas de pelo por dentro y por fuera para evitar la pérdida de calor.

¿Cómo sobreviven los animales en las regiones polares?

Los osos polares, o “osos marinos”, son los mayores depredadores terrestres del mundo, con un peso de hasta 600 kg y una altura de hasta 3 m. Por término medio, viven unos 25 años y alcanzan la madurez sexual a los 4 años.

Al habitar el hielo y el mar del Ártico, los osos polares están bien equipados para sobrevivir en un entorno duro. Dos capas de pelo y una gruesa capa de grasa ayudan a aislar el cuerpo del oso polar del frío, manteniendo su temperatura a 37º C (98,6º F). Además, las patas de los osos polares están especialmente adaptadas para caminar sobre el hielo y nadar en el mar. Los pelos y las protuberancias de las plantas de los pies les proporcionan tracción, mientras que las membranas entre los dedos les permiten nadar con eficacia.

Los osos polares también están dotados de un fuerte olfato. Utilizan su poderoso sentido del olfato cuando cazan focas, su principal fuente de alimento. Pueden oler el agujero de respiración de una foca, o aglu, hasta una milla de distancia. Una vez localizado, el oso polar esperará pacientemente junto al agujero y atacará la cabeza de la foca cuando ésta salga a respirar. En condiciones ideales de caza, el oso se limita a comer la grasa de la foca, dejando el cadáver para otros animales. Sin embargo, cuando la comida escasea, los osos polares comen casi cualquier cosa. Los alimentos complementarios incluyen morsas, renos de patas cortas, aves, huevos de aves, algas y ballenas varadas. Cuando están cerca de asentamientos humanos, se sabe que incluso comen basura, como espuma de poliestireno.

¿Qué comen los osos polares?

Los osos polares están sumamente adaptados a su entorno: tienen una serie de rasgos que les ayudan a enfrentarse a la nieve, el hielo y las temperaturas bajo cero. Es más probable que se sobrecalienten que que se vuelvan hipotérmicos, debido a las siguientes características.

Gran tamaño. Los osos polares son los carnívoros terrestres más grandes del mundo. Los machos pueden llegar a pesar hasta 1500 libras (casi 700 kg) -incluso más grandes que sus corpulentos primos los osos pardos- y esto les ayuda a retener el calor corporal. Como explica el Dr. Andrew Derocher en su libro recientemente publicado, Polar Bears, A Complete Guide to Their Biology and Behavior, esto se debe a que los animales de gran tamaño tienen una mayor relación volumen-superficie, por lo que pierden menos calor a través de la piel. Se trata de una adaptación común a muchas especies en hábitats fríos.

Orejas y cola pequeñas. Los apéndices que sobresalen también afectan a la relación volumen/superficie y provocan una mayor pérdida de calor, como se ha comentado anteriormente. Las orejas y la cola pequeñas del oso polar ofrecen menos superficie que las orejas o la cola grandes, y ayudan a mantener el calor corporal.