¿Hasta dónde migran las mariposas monarca?
El milagro de la monarcaLa mariposa monarca es una criatura increíble que comienza como un huevo y pasa por tres asombrosas transformaciones durante su vida. El huevo eclosiona en una oruga, que forma una pupa (crisálida), que luego se transforma en la mariposa adulta. En febrero o marzo, la monarca sale de la hibernación y encuentra pareja. A continuación, migra hacia el norte y el este y encuentra una planta de algodoncillo en la que poner sus huevos, normalmente hacia marzo o abril. Estos huevos suelen tardar unos cuatro días en eclosionar y convertirse en orugas bebé, que se convierten en auténticas máquinas de comer, consumiendo grandes cantidades de hojas de algodoncillo. La mariposa monarca emerge de la crisálida después de unos diez días. La mariposa adulta sólo vive entre dos y seis semanas, durante las cuales encuentra una pareja y pone sus huevos, comenzando de nuevo el ciclo vital.
¿Dónde están ahora las mariposas monarca?
El cambio climático ha afectado significativamente a la mariposa monarca migratoria y es una amenaza que crece rápidamente; la sequía limita el crecimiento del algodoncillo y aumenta la frecuencia de los incendios forestales catastróficos, las temperaturas extremas provocan migraciones más tempranas antes de que el algodoncillo esté disponible, mientras que el clima severo ha matado a millones de mariposas.
La población occidental es la que corre mayor riesgo de extinción, ya que se calcula que ha disminuido en un 99,9%, pasando de 10 millones a 1.914 mariposas entre los años 80 y 2021. La población oriental, más numerosa, también se redujo en un 84% entre 1996 y 2014. Sigue siendo preocupante si sobreviven suficientes mariposas para mantener las poblaciones y evitar su extinción.
Las principales amenazas son la caza furtiva de tigres, la caza furtiva de sus presas y la fragmentación y destrucción del hábitat debido a la creciente presión de la agricultura y los asentamientos humanos. Para proteger la especie es fundamental ampliar y conectar las áreas protegidas, garantizar su gestión eficaz y trabajar con las comunidades locales que viven en los hábitats de los tigres y sus alrededores.
¿Por qué migran las mariposas?
Cada otoño, las monarcas norteamericanas viajan desde sus lugares de cría en verano hasta sus lugares de hibernación. Al este de las Montañas Rocosas, las monarcas viajan hasta unos sorprendentes 5.000 kilómetros hasta el centro de México, mientras que la migración más corta al oeste de las Rocosas es hasta la costa de California. Hay indicios de cierto intercambio entre las poblaciones del este y del oeste, tal vez cuando los individuos cruzan las Montañas Rocosas, cuando las mariposas vuelan desde el oeste de EE.UU. a los lugares de invernada de México, o cuando las mariposas de los lugares de México vuelan hacia el oeste de EE.UU.
Este mapa fue creado en colaboración con el Centro de Educación Ambiental Global de la Universidad de Hamline, con el generoso apoyo del Servicio Forestal de los Estados Unidos – Programas Internacionales, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y el Departamento de Conservación de Missouri.
La orientación no se conoce bien en los insectos. En las monarcas, la orientación es especialmente misteriosa. ¿Cómo es que millones de monarcas inician su viaje hacia el sur desde todo el este y centro de Norteamérica y terminan en un área muy pequeña en las montañas del centro de México? ¿Cómo encuentran las monarcas occidentales las mismas arboledas de hibernación año tras año? Sabemos que no aprenden la ruta de sus padres, ya que sólo migra una de cada cuatro o cinco generaciones de monarcas norteamericanas. Por lo tanto, es seguro que las monarcas se basan en sus instintos más que en el aprendizaje para encontrar los lugares de hibernación. ¿En qué tipo de instintos podrían basarse? Otros animales utilizan señales celestes (el sol, la luna o las estrellas), el campo magnético terrestre, puntos de referencia (cordilleras o masas de agua), la luz polarizada, la percepción de la energía infrarroja o alguna combinación de estas señales. De todas ellas, las dos primeras se consideran las señales más probables que utilizan las monarcas y, por lo tanto, son las que más se han estudiado.
Mapa de la migración de la mariposa monarca
Las mariposas monarca son una de las especies más reconocidas en Canadá. Aunque se han visto en casi todos los continentes del mundo y se han establecido colonias en algunos climas tropicales, la población migratoria de Norteamérica es un fenómeno natural único.
Durante unos días especiales cada otoño, Point Pelee es el hogar temporal de miles de mariposas Monarca migratorias. En cuanto se dan las condiciones favorables, inician uno de los mayores viajes de la naturaleza cruzando el lago Erie. No pueden quedarse, pues su destino está a unos 3.000 km más al sur, en las montañas del centro de México. ¿Por qué este diminuto insecto realiza un viaje tan monumental? La respuesta está en la planta alimenticia de la Monarca.
La vida comienza como un diminuto huevo puesto en la hoja de una planta de algodoncillo. Se desarrolla durante 4 o 5 días antes de eclosionar una oruga diminuta, tan pequeña que es difícil de ver a simple vista. Las orugas pasan alrededor de 2 semanas comiendo hojas de algodoncillo que crecen desde un tamaño microscópico hasta 5 cm de longitud. Las toxinas de la planta de algodoncillo se incorporan al cuerpo de la oruga monarca y, más tarde, del adulto, lo que hace que tengan un sabor terrible y evita que muchos depredadores, como los pájaros, se las coman.