Bosque de coníferas
Introducción: El bosque boreal o taiga existe como un cinturón casi continuo de coníferas a través de América del Norte y Eurasia. En ambos continentes, el bosque se extiende sobre zonas antiguamente glaciadas y sobre zonas de permafrost irregular, y es un mosaico de comunidades vegetales sucesivas y subclimáticas sensibles a las distintas condiciones ambientales. Taiga es el nombre ruso de este bosque que cubre gran parte de ese país. Sin embargo, el término se utiliza también en Norteamérica.
Clima: La taiga se corresponde con regiones de clima subártico y continental frío (tipos climáticos Dfb, Dfc y Dwd de Koeppen). Son característicos los inviernos largos y rigurosos (hasta seis meses con temperaturas medias bajo cero) y los veranos cortos (de 50 a 100 días sin heladas), así como una amplia gama de temperaturas entre las mínimas del invierno y las máximas del verano. Por ejemplo, en Verkhoyansk, Rusia, se han registrado temperaturas extremas de menos 90° F y más 90° F. La precipitación media anual es de 15 a 20 pulgadas, pero las bajas tasas de evaporación hacen que sea un clima húmedo.
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La tundra constituye aproximadamente el 20% de la superficie terrestre de la Tierra. La tundra tiene árboles muy cortos (menos de 60 cm) o no tiene ningún árbol. También tiene permafrost (suelo que está congelado todo el año bajo la superficie), muy poca lluvia y una corta temporada de crecimiento de 2-3 meses.
Las principales plantas de la tundra son pequeños arbustos, hierbas, líquenes y musgos. La mayoría de los animales son pequeños, como los topillos y los lemmings, con la excepción de los osos polares en la costa y los caribúes (renos) en el interior. En Norteamérica, la tundra sólo se encuentra en el norte de Canadá y Alaska.
La taiga también se llama bosque de coníferas del norte, los árboles dominantes son el pino y el abeto. Las temperaturas pueden ser muy frías en invierno y hay mucha nieve, pero en verano el suelo no está congelado. Aquí hay muchas plantas perennes, pero pocas anuales. Los animales grandes, como los alces y los ciervos, son comunes. La taiga cubre gran parte de Canadá, partes de Alaska y la costa noroeste.
La mayoría de los árboles aquí son de hoja caduca, como el arce, el roble y el nogal. Muchos de los árboles más grandes han sido talados desde la llegada de los europeos, y gran parte del bosque original se ha convertido en tierras de cultivo y ciudades. Las temperaturas suelen ser superiores al punto de congelación en invierno y cálidas en verano. Hay una gran variedad de animales, como serpientes, ardillas, mapaches, zarigüeyas y muchas aves. El bosque templado caducifolio se encuentra principalmente al este del río Misisipi y al sur de los Grandes Lagos.
Plantas de la taiga
Hace unos 420 millones de años, durante el periodo silúrico, antiguas plantas y artrópodos comenzaron a ocupar la tierra. Durante los millones de años que siguieron, estos colonizadores terrestres se desarrollaron y adaptaron a su nuevo hábitat. Los primeros bosques estaban dominados por colas de caballo gigantes, musgos y helechos de hasta 12 metros de altura.
La vida en la Tierra siguió evolucionando y, a finales del Paleozoico, aparecieron las gimnospermas. En el período Triásico (245-208 mya), las gimnospermas dominaban los bosques de la Tierra. En el Cretácico (144-65 m.a.) aparecieron las primeras plantas con flores (angiospermas). Éstas evolucionaron junto con los insectos, las aves y los mamíferos y se extendieron rápidamente, dominando el paisaje al final del periodo. El paisaje volvió a cambiar durante la Edad de Hielo del Pleistoceno: la superficie del planeta que había estado dominada por los bosques tropicales durante millones de años cambió, y los bosques templados se extendieron en el hemisferio norte.
En la actualidad, los bosques ocupan aproximadamente un tercio de la superficie terrestre, representan más de dos tercios de la superficie foliar de las plantas terrestres y contienen cerca del 70% del carbono presente en los seres vivos. Han sido venerados en el folclore y venerados en las religiones antiguas. Sin embargo, los bosques se están convirtiendo en grandes víctimas de la civilización a medida que las poblaciones humanas han ido aumentando en los últimos miles de años, lo que ha traído consigo problemas de deforestación, contaminación y uso industrial de este importante bioma.
Fauna taiga
Las diferencias de temperatura o precipitaciones determinan los tipos de plantas que crecen en una zona determinada (Figura 1). En general, la altura, la densidad y la diversidad de especies disminuyen de los climas cálidos y húmedos a los climas fríos y secos. Raunkiaer (1934) clasificó las formas de vida de las plantas basándose en rasgos que variaban con el clima. Uno de estos sistemas se basaba en la localización del órgano perenne (Tabla 1). Se trata de tejidos que dan lugar a un nuevo crecimiento en la temporada siguiente y, por tanto, son sensibles a las condiciones climáticas. Las proporciones relativas de las diferentes formas de vida varían con el clima (Figura 2). De hecho, los espectros de las formas de vida son más parecidos en climas similares de distintos continentes que en climas diferentes del mismo continente (Figura 3). Las regiones de clima similar y los tipos de plantas dominantes se denominan biomas. Este capítulo describe algunos de los principales biomas terrestres del mundo: bosques tropicales, sabanas, desiertos, praderas templadas, bosques caducifolios templados, matorrales mediterráneos, bosques de coníferas y tundra (Figura 4).