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Cuando nacen, los cachorros son muy pequeños.    Tienen los ojos cerrados y no los abren hasta las dos o tres semanas de vida.    Incluso entonces, no pueden ver bien hasta dentro de una semana, por lo que necesitan muchos cuidados y atención de la madre.

Los cachorros están llenos de vida.    Es importante que jueguen con otras crías y con los miembros adultos de la manada, ya que esto les ayuda a crear vínculos.    Cuando juegan, es frecuente ver a un cachorro saltando sobre la espalda de otro y mordiéndole el cuello.

Los leones machos salvajes también suelen ahuyentar a los cachorros cuando crecen para asegurarse de que están solos con las leonas de la manada. A veces, los leones matan a los cachorros -por lo general, cuando se apoderan de un nuevo territorio de otra manada- para reclamar a las hembras.

Los investigadores afirman que las leonas, que también cazan juntas, evitan otro comportamiento que practican las hembras de otras especies: no matan a las crías de otras hembras.  Las leonas abandonan la manada para dar a luz a sus crías y no regresan hasta que éstas tienen varias semanas de edad.

Peso del cachorro de león

Tuve la suerte de incorporarme al BPCT como asistente de investigación en un momento ideal, justo cuando varias de las leonas daban a luz a sus cachorros. Una vez que una leona da a luz, abandona la manada y se queda sola mientras los cachorros son pequeños, durante los tres primeros meses aproximadamente. Afortunadamente, dos de estas hembras con nuevos cachorros están equipadas con radiocollares (Krystal y Valentina), lo que nos permite controlar el crecimiento y la supervivencia de sus crías mientras están separadas de la manada.

Los cachorros de león son muy vulnerables durante esta primera etapa de desarrollo y las madres los esconden para protegerlos de leones machos intrusos y otros depredadores. Cuando sabemos que una hembra puede tener cachorros, es un largo juego de espera para nosotros, sentados lejos de la espesura, con los ojos clavados en los prismáticos y en las lenes de las cámaras observando, contando las colas, esperando el movimiento. Cuando hicimos el primer recuento de cabezas y colas, descubrimos que Valentina tenía cuatro cachorros y Krystal sólo uno. Desgraciadamente, a menos que nos metamos en la espesura de su refugio seguro justo después de que la leona haya dado a luz (cosa que no hicimos), no hay forma de saber con certeza si Krystal dio a luz a un solo cachorro o a varios que ya habían muerto. Así que en este caso aceptamos esa pérdida de datos en beneficio de la habituación y de mantener nuestras observaciones lo más naturales posible al no molestar a los animales.

Cachorros de león

A menudo en las noticias, o incluso durante un safari, se puede encontrar el término “infanticidio”, o incluso ser testigo de primera mano. Se trata de que un adulto, normalmente un macho -aunque también pueden practicarlo las hembras-, mate a una cría de su misma especie.

El infanticidio es una forma, a menudo ignorada, de asegurar la supervivencia del más fuerte. Se ha registrado en varias especies del reino animal, especialmente en los primates. Incluye mamíferos como los delfines y las suricatas, así como peces, insectos, reptiles y anfibios; incluso animales imprevisibles como los hipopótamos pueden cometer infanticidio.

Las investigaciones científicas demuestran que puede proporcionar beneficios al infanticida, como mayores oportunidades de reproducción, acceso a recursos limitados, beneficios nutricionales directos o la prevención de cuidados parentales mal dirigidos.

Cuando una nueva coalición de machos se hace cargo de una manada, casi siempre matan a los cachorros de la manada, ya que no están biológicamente relacionados y no quieren gastar energía en asegurar la transmisión de los genes de otros leones. Además, las leonas no están dispuestas a aparearse mientras están amamantando, por lo que matar a los cachorros permite a los leones machos procrear.

¿Por qué las leonas abandonan a sus cachorros?

Los leones han cautivado nuestra imaginación durante siglos. Protagonistas de películas y personajes de libros, los leones están en la cima de la cadena alimentaria. La palabra swahili para león, simba, también significa “rey”, “fuerte” y “agresivo”. La palabra león tiene un significado similar en nuestro vocabulario. Si llamas a alguien “corazón de león”, estás describiendo a una persona valiente y arrojada. Si se trata a alguien como un león, se trata a esa persona con gran interés o importancia.

El hábitat principal de los leones son los bosques abiertos, las praderas densas y el hábitat de matorrales, donde hay suficiente cobertura para cazar y hacer madrigueras. Estas zonas de pastizales también proporcionan alimento a los herbívoros de los que se alimentan los leones.

Los leones se diferencian de los demás miembros del género de los grandes felinos, Panthera-tigres, leopardos y jaguares. Los leones machos adultos son mucho más grandes que las hembras y suelen tener una impresionante melena alrededor del cuello. El color, el tamaño y la abundancia de la melena varían entre los individuos y con la edad. La función de la melena es hacer que el macho parezca más impresionante para las hembras y más intimidante para los machos rivales. La espesa melena del león también protege su cuello de los zarpazos durante las peleas con otros machos por disputas territoriales o derechos de reproducción.