Clima de pradera
Las praderas cubrían históricamente casi un tercio de Norteamérica. Este mar de hierba se extendía desde las Montañas Rocosas hasta el este del río Misisipi y desde Saskatchewan (Canadá) hasta Texas. Era el mayor ecosistema continuo del continente y albergaba una enorme cantidad de plantas y animales. Las praderas comenzaron a aparecer en el centro del continente hace entre 8.000 y 10.000 años. Se han convertido en uno de los ecosistemas más complicados y diversos del mundo, sólo superado por la selva tropical de Brasil.
El clima de las praderas oscila entre dos extremos. Desde el calor intenso y la sequía en agosto hasta los inviernos más fríos encerrados en el hielo con vientos gélidos. Las praderas existen en zonas demasiado húmedas para un desierto, pero demasiado secas para albergar bosques sanos. Las praderas responden a su entorno, que incluye el tipo de suelo, la disponibilidad de agua y las perturbaciones naturales como el fuego y el pastoreo. Esto ha dado lugar a tres regiones de praderas distintas. En la sombra de las Montañas Rocosas, las praderas secas de hierba corta prosperan con hierba de búfalo y grama azul hasta los tobillos. Las praderas orientales de hierba alta son más húmedas, y en ellas crecen el big bluestem, la hierba india y el switch grass, que alcanzan los dos metros de altura. Entre estas dos praderas se encuentra la pradera de hierba media, dominada por la grama lateral y el pasto de trigo. Las praderas de hierba media tienen una mezcla de praderas de hierba corta en los lugares secos y de hierba alta en los lugares más húmedos.
Praderas en América del Norte
En Missouri, y en todo el continente, sólo queda un pequeño porcentaje de praderas nativas. En nuestro estado, hay dos tipos principales de praderas nativas: la pradera y la sabana. La diferencia entre ambas se basa en el porcentaje de terreno cubierto de árboles. Las praderas no tienen prácticamente ninguna cubierta de árboles (menos del 10%), y las sabanas tienen menos del 30% de cubierta de árboles. Las praderas y las sabanas suelen coincidir, y una se funde gradualmente con la otra.
En comparación con las praderas no autóctonas, las sabanas presentan una asombrosa diversidad de especies vegetales, incluso en una parcela relativamente pequeña. Contando tanto las hierbas como las forbas, un remanente de pradera autóctona de 100 acres de alta calidad puede albergar al menos 200 especies de plantas autóctonas, con hasta 20 especies creciendo en un solo metro cuadrado de terreno.
Tantos tipos de plantas sustentan una gran variedad de animales. De hecho, muchas plantas y animales que viven en las praderas y sabanas autóctonas no pueden vivir en ningún otro lugar del planeta. Cada fragmento de pradera nativa que queda protege una gran diversidad de especies de plantas y animales, muchas de las cuales están en peligro de extinción. Los ejemplos van desde el algodoncillo de Mead hasta la gallina de las praderas. Esta conexión natural-comunitaria es una razón muy importante para la conservación de las praderas y sabanas.
Qué son las praderas
Las praderas son comunidades naturales dominadas por hierbas perennes y forbas (es decir, flores silvestres y otras plantas de hoja ancha no leñosas), con arbustos dispersos y muy pocos árboles. Para una introducción a la comunidad natural de la pradera en general, visite Pastizales, praderas y sabanas en Hábitats relacionados más abajo.
Las comunidades de plantas de las praderas de lecho glaciar están dominadas por especies de pastos altos, como la hierba india y el tallo azul, que crecen entre 1,2 y 1,8 metros de altura, así como por hierbas como la planta brújula y la flor púrpura pálida.
Las comunidades de animales en las praderas de cultivo glaciar son diversas, e incluyen a los generalistas de los lugares con hierba (como el tejón americano y varias serpientes de liga), así como a los especialistas en hábitats (como el dickcissel, el bobolink, el aguilucho norteño, la mariposa fritillary real y el shiner de Topeka). Las cuatro especies animales con mayor necesidad de conservación se encuentran principalmente en este tipo de pradera: el cárabo, el gorrión de Henslow, el eslizón de las praderas del norte y la ardilla de tierra de Franklin.
Históricamente, en esta parte de Missouri, las praderas dominaban las zonas más altas y planas y se convertían en barrens de robles y sabanas en las laderas y en las colinas. La ecorregión de las Llanuras de Osage, que sustenta la gran mayoría de las praderas no glaciadas de Missouri, se extiende desde Texas, Oklahoma y Kansas hasta las partes sur y oeste de Missouri. Esta región se caracteriza por un paisaje de plano a suavemente ondulado que se apoya principalmente en pizarra, arenisca y piedra caliza de la era Pennsylvanian. Los pastizales de la parte sur de Missouri se encuentran generalmente en esta región de las Llanuras de Osage o cerca de la frontera de las Llanuras de Osage en los Ozarks occidentales, una zona llamada la Meseta de Springfield.
Estepa
Los ecosistemas de las praderas nativas han sido moldeados por el clima, los suelos, el pastoreo y el fuego. La escasa humedad, los vientos frecuentes y las temperaturas extremas crean un entorno adecuado para las hierbas y otras plantas de bajo crecimiento. Los árboles y arbustos sólo persisten donde los microclimas ofrecen agua adicional, como a lo largo de los ríos o en las laderas de las colinas orientadas al norte.
Los ecosistemas de praderas nativas se encuentran en la Región Natural de los Pastizales de Alberta. Aunque las praderas autóctonas suelen referirse a los pastizales, hay otras partes importantes del ecosistema de las praderas, como los badlands, los humedales, los arroyos, los estanques, los coulees y los valles fluviales.